Wat is economische integratie?
Economische integratie is een proces waarbij handelsbelemmeringen worden verminderd of weggenomen om de handel tussen regio's of landen te vergemakkelijken. Er zijn verschillende niveaus van economische integratie, variërend van theoretisch volledig vrijhandel tot het gebruik van preferentiële handelsovereenkomsten om relaties tussen specifieke handelspartners te stimuleren. Het wegnemen van handelsbelemmeringen brengt kosten en baten met zich mee, afhankelijk van de mate van economische integratie en de mate van samenwerking tussen aangesloten regio's of landen.
Veel economieën hebben geprobeerd een zekere mate van economische integratie. Sommige landen gebruiken bijvoorbeeld vrijhandelszones om de handel met partners te stimuleren. Anderen ondertekenen vrijhandelsovereenkomsten zoals de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA). In de Europese Unie (EU) is een hoge mate van economische en monetaire integratie tussen de lidstaten bereikt. Verschillende EU-landen kunnen ook handelsovereenkomsten hebben met landen buiten de unie.
Het verminderen van handelsbelemmeringen heeft de neiging om kosten in verband met economische activiteiten te verlagen. Het niet betalen van belastingen, tarieven, vergoedingen en andere kosten kan voordelig zijn voor handelspartners. Dit zorgt ervoor dat het handelsvolume toeneemt, omdat handelspartners actief zoeken naar deals in regio's waar een zekere mate van economische integratie is bereikt. Voor landen buiten integratieovereenkomsten kunnen echter handelsbelemmeringen worden gecreëerd, omdat ze mogelijk niet in staat zijn om te concurreren met preferente handelspartners.
Wanneer economieën sterk zijn, heeft economische integratie voordelen voor alle leden en kan elk lid van een overeenkomst, vakbond of verdrag economische groei ervaren. Hetzelfde geldt voor de economische neergang. Wanneer individuele leden van een handelsovereenkomst naar beneden worden gesleept, kunnen hun economische problemen zich verspreiden. Dit werd met name waargenomen in de Europese Unie tijdens de economische crisis van de vroege jaren 2000, toen oninbare vorderingen in landen als Griekenland en Portugal in de hele EU voor problemen zorgden, ook in landen met relatief sterke economieën, zoals Duitsland.
Terwijl regio's en landen beginnen met economische integratieprogramma's, wegen ze de kosten en baten van integratie zorgvuldig af om te zien of dit de juiste keuze is voor hun behoeften. Sommige landen willen de risico's liever vermijden, ook al kunnen handelsbelemmeringen een probleem vormen. Anderen zijn misschien bereid om de risico's te nemen in ruil voor meer handel en deviezen. Groeiende landen zijn vaak bijzonder enthousiast om deel te nemen aan economische integratie, omdat handel met vreemde landen kan bijdragen tot snelle economische groei. Ze kunnen stimuleringsprogramma's gebruiken om buitenlandse handel en investeringen aan te trekken.