Hva er økonomisk integrasjon?

Økonomisk integrasjon er en prosess der hindringene for handel reduseres eller elimineres for å lette handelen mellom regioner eller nasjoner. Det er ulik grad av økonomisk integrasjon, alt fra teoretisk fullstendig fri handel til bruk av preferente handelsavtaler for å stimulere forhold mellom spesifikke handelspartnere. Å fjerne handelshindringer medfører kostnader og fordeler, avhengig av graden av økonomisk integrasjon og nivået av samarbeid mellom medlemsregioner eller nasjoner.

Mange økonomier har forsøkt en viss grad av økonomisk integrasjon. Noen nasjoner bruker frihandelssoner, for eksempel for å stimulere handel med partnere. Andre signerer frihandelsavtaler som den nordamerikanske frihandelsavtalen (NAFTA). I EU (EU) er det oppnådd en høy grad av økonomisk og monetær integrasjon mellom medlemslandene. Ulike EU-nasjoner kan også ha handelsavtaler med nasjoner utenfor unionen.

Å redusere handelshindringer har en tendens til å kutte kostnader forbundet med økonomiske aktiviteter. Å slippe å betale skatt, tariffer, gebyrer og andre utgifter kan være fordelaktig for handelspartnere. Dette fører til at omfanget av handel øker, da handelspartnere aktivt oppsøker avtaler i regioner hvor en viss grad av økonomisk integrasjon er oppnådd. For nasjoner utenfor integrasjonsavtaler kan imidlertid handelshindringer skapes da de kanskje ikke er i stand til å konkurrere med foretrukne handelspartnere.

Når økonomiene er sterke, har økonomisk integrasjon fordeler for alle medlemmer, og hvert medlem av en avtale, fagforening eller traktat kan oppleve økonomisk vekst. Det samme gjelder for økonomiske nedgangstider. Når enkelte medlemmer av en handelsavtale begynner å bli dratt ned, kan deres økonomiske problemer spre seg. Dette ble spesielt sett i EU under de økonomiske krisene på begynnelsen av 2000-tallet, da dårlig gjeld i nasjoner som Hellas og Portugal forårsaket problemer i hele EU, inkludert i nasjoner med relativt sterke økonomier, som Tyskland.

Når regioner og nasjoner tar fatt på økonomiske integrasjonsprogrammer, veier de kostnadene og fordelene ved integrering nøye for å se om det er det riktige valget for deres behov. Noen nasjoner foretrekker kanskje å unngå risikoen, selv om hindringer for handel kan utgjøre et problem. Andre kan være villige til å ta på seg risikoen i bytte for økt handel og valutakurs. Voksende nasjoner er ofte spesielt ivrige etter å delta i økonomisk integrasjon, ettersom handel med utenlandske nasjoner kan bidra til rask økonomisk vekst. De kan bruke incentivprogrammer for å tiltrekke utenrikshandel og investeringer.