Vad är ekonomisk integration?

Ekonomisk integration är en process där handelshindren minskas eller elimineras för att underlätta handeln mellan regioner eller nationer. Det finns olika grader av ekonomisk integration, allt från teoretiskt helt fri handel till användning av preferensiella handelsavtal för att stimulera relationer mellan specifika handelspartner. Att ta bort handelshinder medför kostnader och fördelar, beroende på graden av ekonomisk integration och nivån på samarbete mellan medlemsregioner eller nationer.

Många ekonomier har försökt en viss grad av ekonomisk integration. Vissa länder använder frihandelszoner, till exempel för att stimulera handeln med partner. Andra tecknar frihandelsavtal som det nordamerikanska frihandelsavtalet (NAFTA). I Europeiska unionen (EU) har en hög grad av ekonomisk och monetär integration åstadkommits mellan medlemsländerna. Olika EU-länder kan också ha handelsavtal med länder utanför unionen.

Att minska handelshindren har en tendens att minska kostnaderna i samband med ekonomisk verksamhet. Att inte behöva betala skatter, taxor, avgifter och andra utgifter kan vara fördelaktigt för handelspartner. Detta får handelsvolymen att öka, eftersom handelspartner aktivt söker affärer i regioner där en viss grad av ekonomisk integration har uppnåtts. För länder utanför integrationsavtal kan emellertid handelshinder skapas eftersom de kanske inte kan konkurrera med föredragna handelspartner.

När ekonomierna är starka har ekonomisk integration fördelar för alla medlemmar, och varje medlem i ett avtal, fackförening eller fördrag kan uppleva ekonomisk tillväxt. Detsamma gäller för konjunkturnedgångar. När enskilda medlemmar i ett handelsavtal börjar dras ner kan deras ekonomiska problem spridas. Detta sågs särskilt i Europeiska unionen under de ekonomiska kriserna i början av 2000-talet, då dåliga skulder i länder som Grekland och Portugal orsakade problem i hela EU, inklusive i länder med relativt starka ekonomier, som Tyskland.

När regioner och länder inleder ekonomiska integrationsprogram väger de kostnader och fördelar med integration noggrant för att se om det är rätt val för deras behov. Vissa länder kanske föredrar att undvika riskerna, även om handelshinder kan utgöra ett problem. Andra kan vara villiga att ta på sig riskerna i utbyte mot ökad handel och utländsk valuta. Växande länder är ofta särskilt angelägna om att delta i ekonomisk integration, eftersom handeln med utländska länder kan bidra till snabb ekonomisk tillväxt. De kan använda incitamentsprogram för att locka utrikeshandel och investeringar.