Wat zijn longitudinale gegevens?
Longitudinale gegevens zijn het resultaat van een soort langetermijnobservatie die een longitudinale studie wordt genoemd. Deze onderzoeken richten zich op een selecte groep mensen of processen en observeren hoe verschillende factoren voor hen in de loop van de tijd veranderen. Deze onderzoeken zijn multidimensionaal, wat betekent dat ze naar veel verschillende aspecten van het bestudeerde onderwerp kijken in plaats van zich op een bepaald gebied te concentreren. Longitudinale gegevens worden gebruikt om langetermijntrends te vinden in het leven van een persoon of in een doorlopend proces dat onmogelijk te zien zou zijn in een eenmalige studie.
De bepalende factoren voor longitudinale gegevens zijn tijd en complexiteit. Om het onderzoek daadwerkelijk longitudinaal te laten zijn, moet het een factor herhaaldelijk over een periode lang genoeg onderzoeken om progressie in die factor te zien. Gedurende die tijd beantwoordt het onderwerp herhaaldelijk vragen met statistische gegevens en anekdotische informatie.
Dit tijdsbestek varieert op basis van het soort onderzoek dat wordt uitgevoerd. Als de studie betrekking heeft op de effecten van het tweede studiejaar op vrouwen uit de Amerikaanse staat Ohio, moet die specifieke groep routinematig gedurende één jaar gegevens verstrekken. Mocht het onderzoek betrekking hebben op de effecten van armoede op het werkgedrag van kinderen, dan moeten de kinderen gegevens verstrekken vanaf hun jonge leeftijd tot ze oud genoeg zijn om een beroep uit te oefenen. Deze studie zou waarschijnlijk doorgaan van ongeveer 5 tot ongeveer 30 jaar en mogelijk zelfs langer.
De andere factor, complexiteit, is wat mensen in staat stelt de longitudinale gegevens te bestuderen om trends te ontdekken. De door de proefpersonen verstrekte informatie heeft betrekking op aspecten die geen invloed lijken te hebben op de te testen gebieden. Hierdoor kunnen onderzoekers omgevings- en sociale trends vinden die schijnbaar niet-gerelateerd gedrag beïnvloeden. Hiermee kunnen ze ook iets vinden dat een valse verbinding wordt genoemd. Dit zijn punten die gerelateerd lijken, maar nader onderzoek onthult dat het eenvoudig twee factoren zijn die worden beïnvloed door een derde.
Deze studies worden op veel gebieden van de antropologie en sociologie gebruikt, maar ook op andere gebieden. Economie gebruikt longitudinale gegevens om trends in markten te vinden. Deze trends hebben de neiging om te herhalen als ze voldoende tijd krijgen. Met voldoende informatie kan een belegger trends waarnemen die momenteel complexe trends nabootsen die in het verleden hebben plaatsgevonden, waardoor hij een beter inzicht heeft in hoe te beleggen.
Productiebedrijven gebruiken longitudinale gegevens om manieren te vinden om hun producten te verbeteren en de levensduur van apparatuur te verlengen. Door trends te selecteren, kunnen ze eenmalige problemen en omstandigheden scheiden van zich herhalende incidenten. Hierdoor kunnen ze hun energie en geld efficiënter concentreren.