Vad är longitudinella data?
Longitudinella data är resultatet av en typ av långvarig observation som kallas en longitudinell studie. Dessa studier fokuserar på en utvald grupp människor eller processer och observerar hur olika faktorer förändras för dem över tid. Dessa studier är flerdimensionella, vilket innebär att de tittar på många olika aspekter av det studerade ämnet snarare än fokuserar på ett specifikt område. Longitudinella data används för att hitta långsiktiga trender i en persons liv eller i en pågående process som skulle vara omöjlig att se i en engångsstudie.
De avgörande faktorerna för longitudinell data är tid och komplexitet. För att studien faktiskt ska vara längsgående måste den undersöka en faktor upprepade gånger under en tillräckligt lång period för att se utvecklingen hos den faktorn. Under den tiden svarar ämnet upprepade gånger på frågor med statistiska data och anekdotisk information.
Denna tidsram varierar beroende på vilken typ av studie som genomförs. Om studien handlar om effekterna av andra året på college på kvinnor från den amerikanska staten Ohio, måste den specifika gruppen rutinmässigt tillhandahålla data under ett år. Om studien hänför sig till effekterna fattigdom har på barns arbetsvanor, måste barnen lämna uppgifter från när de är mycket unga tills de är gamla nog för att ha etablerade yrken. Denna studie skulle sannolikt fortsätta från omkring 5 ålder till cirka 30 år och kanske till och med längre.
Den andra faktorn, komplexiteten, är vad som gör att människor som studerar longitudinella data kan välja ut trender. Informationen från testpersonerna täcker aspekter som inte verkar ha någon inverkan på de områden som testas. Detta gör det möjligt för forskare att hitta miljömässiga och sociala trender som påverkar till synes oberoende beteenden. Det gör att de också kan hitta något som kallas en falsk anslutning. Detta är punkter som verkar relaterade, men närmare undersökning visar att de helt enkelt är två faktorer som påverkas av en tredje.
Dessa studier används inom många områden inom antropologi och sociologi, men andra områden använder dem också. Ekonomi använder longitudinella data för att hitta trender på marknader. Dessa trender har en tendens att upprepa om de ges tillräckligt med tid. Med tillräckligt med information kan en investerare se trender som händer för närvarande som efterliknar komplexa trender som hänt tidigare, vilket ger honom en bättre förståelse för hur han ska investera.
Tillverkningsföretag använder longitudinell information för att hitta sätt att förbättra sina produkter och öka livslängden på utrustning. Genom att välja ut trender kan de skilja enstaka problem och omständigheter från upprepade incidenter. Detta låter dem fokusera sin energi och pengar mer effektivt.