Che cosa sono i dati longitudinali?

I dati longitudinali sono il risultato di un tipo di osservazione a lungo termine chiamato studio longitudinale. Questi studi si concentrano su un gruppo selezionato di persone o processi e osservano come i vari fattori cambiano per loro nel tempo. Questi studi sono multidimensionali, il che significa che esaminano molti aspetti diversi della materia studiata piuttosto che concentrarsi su una particolare area. I dati longitudinali vengono utilizzati per trovare tendenze a lungo termine nella vita di una persona o in un processo in corso che sarebbe impossibile vedere in uno studio di una volta.

I fattori che definiscono i dati longitudinali sono il tempo e la complessità. Affinché lo studio sia effettivamente longitudinale, deve esaminare un fattore ripetutamente per un periodo abbastanza lungo da vedere la progressione in quel fattore. Durante quel periodo, il soggetto risponde ripetutamente alle domande con dati statistici e informazioni aneddotiche.

Questo lasso di tempo varia in base al tipo di studio condotto. Se lo studio riguarda gli effetti del secondo anno di college sulle donne dello stato americano dell'Ohio, quel particolare gruppo deve fornire regolarmente dati per un anno. Se lo studio si riferisce agli effetti della povertà sulle abitudini di lavoro dei bambini, i bambini devono fornire dati da quando sono molto piccoli fino a quando non sono abbastanza grandi da avere professioni stabilite. Questo studio probabilmente andrebbe avanti da circa 5 a circa 30 anni e forse anche più a lungo.

L'altro fattore, la complessità, è ciò che consente alle persone che studiano i dati longitudinali di individuare le tendenze. Le informazioni fornite dai soggetti del test riguardano aspetti che non sembrano avere alcun impatto sulle aree da testare. Ciò consente ai ricercatori di trovare tendenze ambientali e sociali che influenzano comportamenti apparentemente non correlati. Inoltre permette loro di trovare qualcosa chiamato connessione spuria. Questi sono punti che sembrano correlati, ma un esame più attento rivela che sono semplicemente due fattori influenzati da un terzo.

Questi studi sono usati in molte aree dell'antropologia e della sociologia, ma anche in altri campi li usano. L'economia utilizza i dati longitudinali per trovare le tendenze nei mercati. Queste tendenze hanno la tendenza a ripetersi se viene concesso abbastanza tempo. Con sufficienti informazioni, un investitore può individuare le tendenze in atto che imitano le tendenze complesse accadute in passato, dandogli una migliore comprensione di come investire.

Le aziende manifatturiere utilizzano i dati longitudinali per trovare modi per migliorare i propri prodotti e aumentare la durata delle apparecchiature. Scegliendo le tendenze, sono in grado di separare i problemi e le circostanze una tantum dalla ripetizione degli incidenti. Ciò consente loro di concentrare la propria energia e denaro in modo più efficiente.