Wat zijn marginale sociale kosten?

Marginale sociale kosten zijn een combinatie van de particuliere kosten in verband met producten en diensten, en de publieke kosten die door de samenleving als geheel worden gedragen. Als een product of dienst schade veroorzaakt, zoals vervuiling, kan dit gepaard gaan met extra marginale sociale kosten. Omgekeerd, als het een voordeel biedt, zoals verbeterde levensstandaarden, zou dit niet het geval zijn. Economen en anderen kunnen de kosten en baten, zowel publiek als privaat, van goederen en diensten analyseren met een verscheidenheid aan hulpmiddelen.

In een eenvoudig voorbeeld, wanneer een overheidsinstantie wegen plaveit, maakt het enkele directe privé-kosten. Het moet betalen voor materialen, ontwerp en arbeid. Die wegen kunnen voordelen met zich meebrengen, zoals verminderde congestie en eenvoudiger vrachtvervoer. Ze kunnen ook kosten hebben; als ze bijvoorbeeld slecht ontworpen waren, zouden ze kunnen bijdragen aan congestie of de kwaliteit van leven in naburige gemeenschappen kunnen verslechteren. De weg kan daardoor een marginale maatschappelijke kost hebben.

Het berekenen van externe effecten, omdat externe factoren bekend zijn die voordelen of problemen voor de samenleving opleveren, kan ingewikkeld zijn. Sommige externe effecten zijn gemakkelijk te identificeren en te kwantificeren. Vervuiling kan bijvoorbeeld worden uitgedrukt in de kosten voor het opruimen en de kosten veroorzaakt door schade door vervuiling. Iets als een verhoogde toegang tot onderwijs of een hogere levenskwaliteit kan echter moeilijker te definiëren zijn in economische termen. Als een bedrijf dat zaken doet in een gebied bijvoorbeeld doneert aan maatschappelijke organisaties, kunnen de directe sociale voordelen de uitgaven overtreffen, omdat het werk van die organisaties een grote impact kan hebben.

Sommige marginale sociale kosten kunnen als acceptabel worden beschouwd als een prijs voor zakendoen. De opwekking van elektriciteit kan bijvoorbeeld marginale sociale kosten veroorzaken in de vorm van vervuiling door kolencentrales. Aangezien de elektriciteit zelf veel voordelen heeft voor consumenten en het grote publiek, kan dit een eerlijke afweging zijn, hoewel overheden investeringen in alternatieve energie zouden kunnen aanmoedigen. In andere gevallen zijn de marginale sociale kosten wellicht niet redelijk, omdat het product of de dienst zo weinig voordelen kan bieden.

Regeringen van de overheid over industriële activiteiten kunnen marginale sociale kosten aanpakken en dit als een factor beschouwen. Veel landen hebben bijvoorbeeld anti-vervuilingswetten die de hoeveelheid vervuiling beperken die bedrijven legaal kunnen vrijgeven tijdens het zakendoen. Deze wetten zijn ontworpen om de marginale sociale kosten van mogelijk vervuilende activiteiten laag te houden. Economen die zich met ontwikkeling bezighouden, kunnen dit ook overwegen, omdat ze suggesties ontwikkelen voor het uitbreiden en verbeteren van de economie, omdat ze geen sociale problemen willen creëren in hun haast om economische instabiliteit of ongelijkheid aan te pakken.