Wat is de Martin-wet?
De Martin Act is een krachtig stuk wetgeving in de staat New York waarmee de procureur-generaal van de staat agressief gevallen van financiële fraude kan vervolgen. Procureur-generaal Eliot Spitzer hanteerde beroemd de Martin Act tegen een aantal gerenommeerde financiële bedrijven in New York om fraude op alle niveaus van de financiële industrie aan te pakken. Het verleent een extreem breed scala aan bevoegdheden en is een van de meest effectieve instrumenten die beschikbaar zijn voor advocaten-generaal in de Verenigde Staten, zonder dat een andere staat vergelijkbare wetgeving heeft.
Wetgevers ontwikkelden aanvankelijk de Martin-wet in 1921 en deze had een aantal zwakke punten die commentatoren ertoe brachten te suggereren dat deze te zwak was om effectief te zijn. Verschillende wijzigingen in de wetgeving in de daaropvolgende jaren hebben daar verandering in gebracht, waardoor deze veel krachtiger en ook weinig gebruikt is. Veel advocaten-generaal in New York gebruikten zelden of nooit de Martin Act. Ze waren vooral terughoudend om het te gebruiken op de krachtpatsers van Wall Street, omdat de financiële sector een sleutelrol speelt in de economie van New York.
Volgens de Martin-wet kan de procureur-generaal kiezen of hij een zaak op civiele of strafrechtelijke gronden wil vervolgen en hoeft alleen maar te bewijzen dat er fraude is opgetreden. Zelfs als een bedrijf of persoon niet van plan was fraude te plegen, kan de zaak worden behandeld als een geval van financiële fraude en zijn de bevoegdheden van de Martin Act van toepassing. Deze brede definitie biedt aanzienlijk meer speelruimte bij het vervolgen van rechtszaken, omdat het niet altijd mogelijk is om aan te tonen dat fraude met opzet is gebeurd.
De Martin Act staat een dagvaarding toe aan iedereen in de staat en stelt de procureur-generaal in staat om te bepalen of de procedure privé of openbaar moet zijn. Bepaalde wettelijke bescherming voor mensen die van misdaden worden beschuldigd, is ook opgeschort. Mensen hebben geen recht op juridisch advies en het recht op bescherming tegen zelfbeschuldiging is beperkter dan in andere gevallen. Doelstellingen van onderzoeken kunnen ervoor kiezen om 'het vijfde te bepleiten' en weigert te getuigen op grond van het feit dat ze zichzelf kunnen beschuldigen, maar de procureur-generaal kan dit tegen hen gebruiken. Het is ook mogelijk om tijdens het onderzoek ontdekte informatie te gebruiken om extra kosten aan te rekenen.
Het brede toepassingsgebied van deze wetgeving maakt het een krachtig en potentieel gevaarlijk instrument. Sommige critici van de Martin-wet zijn van mening dat deze wetgeving te krachtig is en suggereren dat het gemakkelijk kan zijn om in verschillende situaties misbruik te maken. Deze kritiek kan verklaren waarom ambtenaren van oudsher terughoudend waren om het te gebruiken.