Qu'est-ce que la loi Martin?
La loi Martin est un texte législatif puissant dans l'État de New York qui permet au procureur général de l'État de poursuivre de manière agressive les cas de fraude financière. Le procureur général Eliot Spitzer a notamment invoqué le Martin Act contre un certain nombre de sociétés financières de premier plan à New York pour lutter contre la fraude à tous les niveaux du secteur financier. Il confère un éventail de pouvoirs extrêmement large et constitue l'un des outils les plus efficaces dont disposent les procureurs généraux des États-Unis, aucun autre État ne disposant d'une législation comparable.
Les législateurs ont initialement élaboré la loi Martin en 1921. Elle comportait un certain nombre de faiblesses qui ont amené les commentateurs à suggérer qu’elle était trop faible pour être efficace. Plusieurs amendements apportés à la législation au cours des années suivantes ont changé cela, le rendant beaucoup plus puissant et peu utilisé. De nombreux procureurs généraux à New York ont rarement, voire jamais, utilisé la loi Martin. Ils étaient particulièrement réticents à l’utiliser sur les centrales de Wall Street, le secteur financier jouant un rôle clé dans l’économie de New York.
En vertu de la loi Martin, le procureur général peut choisir de poursuivre une affaire pour des motifs civils ou criminels et n'a plus qu'à prouver qu'il y a eu fraude. Même si une entreprise ou un particulier n’a pas l’intention de commettre une fraude, l’affaire peut être jugée en tant que fraude financière et les pouvoirs de la loi Martin s’appliquent. Cette définition large laisse beaucoup plus de marge de manœuvre dans les poursuites judiciaires, car il n’est pas toujours possible de prouver que la fraude a été commise avec intention.
La loi Martin autorise l'assignation de toute personne se trouvant dans l'État et permet au procureur général de déterminer si la procédure doit être privée ou publique. Certaines protections juridiques accordées aux personnes accusées de crimes sont également suspendues. Les personnes n’ont pas droit à un avocat, et le droit à la protection contre l’auto-incrimination est plus limité que dans d’autres cas. Les cibles des enquêtes peuvent choisir de «plaider la cinquième», en refusant de témoigner au motif qu’elles peuvent s’incriminer, mais le procureur général peut les utiliser à leur encontre. Il est également possible d’utiliser des informations non couvertes au cours de l’enquête pour porter des accusations supplémentaires.
La portée étendue des pouvoirs conférés par cette loi en fait un outil puissant et potentiellement dangereux. Certains critiques de la loi Martin estiment que ce projet de loi est trop puissant et suggèrent qu'il pourrait être facile d'abuser dans divers contextes. Cette critique peut expliquer pourquoi les responsables ont toujours hésité à l'utiliser.