Hoe veranderen vrouwelijke hormonen met de leeftijd?
De niveaus van vrouwelijke hormonen veranderen drastisch met de leeftijd. Hormonen zijn meestal aanwezig bij de geboorte, nemen toe tijdens de puberteit en zwangerschap en nemen vervolgens af naarmate vrouwen de menopauze naderen. De resultaten van verlaagde hormoonspiegels omvatten zowel onvruchtbaarheid als ongemakkelijke symptomen zoals opvliegers en hoofdpijn. Veel oudere vrouwen proberen dus de vervagende hormonen te vervangen door gefabriceerde vervangers voor oestrogeen en progesteron, die ook in verschillende vormen kunnen worden gebruikt om zwangerschap tijdens de vruchtbare jaren te voorkomen.
Vrouwelijke hormonen zijn vanaf de geboorte aanwezig, waardoor sommige baby's - mannelijk of vrouwelijk - tijdens de kinderschoenen grotere borsten hebben. Dit kan een gevolg zijn van oestrogeen dat van de moeder op de baby door de placenta gaat, of het kan worden veroorzaakt doordat het eigen lichaam van de baby prolactine aanmaakt in reactie op de plotselinge druppel oestrogeen uit zijn lichaam zodra de navelstreng is doorgesneden. Sommige babymeisjes ervaren de eerste paar levensjaren af en toe een borstvergroting, waaruit blijkt dat hormonen hun leven vroeg beïnvloeden.
Tijdens de puberteit produceert de hypothalamus het gonadotrofine-afgevend hormoon, dat op zijn beurt signalen geeft aan de hypofyse om extra hormonen af te geven. Deze omvatten het luteïniserend hormoon (LH) en het follikelstimulerend hormoon (FSH), die beide de eierstokken stimuleren om extra hormonen aan te maken. De meest bekende vrouwelijke hormonen die door de eierstokken worden geproduceerd, zijn oestrogeen en progesteron, die LH en FSH helpen bij het reguleren van de menstruatiecyclus. Deze hormonen verhogen de niveaus van oestrogeen vlak voor de eisprong en verhogen vervolgens de niveaus van progesteron gedurende ongeveer twee weken daarna. Wanneer het vrijgegeven ei niet wordt bevrucht, daalt het progesteronniveau, waardoor de baarmoederslijmvlies begint af te werpen in wat menstruatie wordt genoemd.
Zwangerschap en vrouwelijke hormonen gaan hand in hand, omdat het ontbreken van de gebruikelijke daling van progesteron niet optreedt wanneer een vrouw zwanger wordt, daarom is haar menstruatie nooit zichtbaar tijdens die cyclus. In plaats daarvan geeft menselijk choriongonadotrofine (hCG) signalen aan de eierstokken om meer progesteron en oestrogeen te maken, hoewel de placenta deze taak meestal net voor het tweede trimester overneemt. De resultaten van hogere niveaus van deze vrouwelijke hormonen zijn een verhoogde bloedtoevoer, een dikkere baarmoederslijmvlies en baarmoederspieren die voldoende ontspannen zijn om met de ongeboren baby te groeien. Terwijl prolactine toeneemt om moedermelk te maken vlak voor de geboorte van de baby, dalen zowel het oestrogeen- als het progesteronniveau plotseling na de geboorte, wat soms resulteert in een postpartumdepressie. Deze vrouwelijke hormonen beginnen nog meer te dalen naarmate de menopauze nadert.
Dalende niveaus van oestrogeen tijdens de menopauze kunnen leiden tot problemen voor de botten en het hart, zoals osteoporose en hartaandoeningen. Nachtelijk zweten, opvliegers en vaginale droogheid zijn ook veel voorkomende symptomen van een verlies van dit geslachtshormoon. Hoofdpijn en vermoeidheid kunnen ook optreden, wat leidt tot ongemak tijdens de menopauze. Aan de andere kant leiden lagere niveaus van progesteron tot onvruchtbaarheid, vaginale droogheid en een laag libido. Gewichtstoename, depressie en een opgeblazen gevoel zijn allemaal extra gevolgen van de verminderde niveaus van progesteron die bij de menopauze komen.
Om deze redenen wordt hormonale substitutietherapie (HST) vaak gebruikt door oudere vrouwen die niet houden van de effecten van lagere niveaus van vrouwelijke hormonen. HST komt meestal als een pil of pleister op het lichaam en kan symptomen zoals opvliegers en nachtelijk zweten verminderen. Voorafgaand aan de menopauze gebruiken sommige vrouwen synthetische hormonen om zwangerschap te voorkomen, omdat het teveel aan oestrogeen in veel soorten anticonceptie ovulatie kan voorkomen. Het progesteron dat in veel vormen van anticonceptie voorkomt, kan het baarmoederhalsslijm verdikken om het voor sperma moeilijk te maken om de baarmoederhals te bereiken, en het kan ook de baarmoederslijmvlies te dun maken voor een embryo om te implanteren.