Wat zijn tumortumoren?
Kankertumormarkers worden eenvoudig gedefinieerd als stoffen die op abnormale niveaus in het lichaam van mensen met kanker worden geproduceerd. Deze markers zijn meestal eiwitten en kunnen worden gedetecteerd in lichaamsvloeistoffen zoals bloed of urine of in een weefselmonster met biopsie. Kankertumormarkers kunnen verwijzen naar stoffen die direct verantwoordelijk zijn voor de groei of uitzaaiing van de tumor, of ze kunnen verwijzen naar stoffen die door het lichaam worden geproduceerd als reactie op de kanker.
Tumormarkers werden oorspronkelijk voorgesteld als een manier om bepaalde soorten kanker te detecteren vóór het begin van aan kanker gerelateerde symptomen. Er werd gedacht dat de ontdekking van tumormarkers voor kanker zou leiden tot eenvoudige bloed- of urinetests die kunnen worden gebruikt als diagnostisch hulpmiddel voor verschillende soorten kanker. Onderzoekers en artsen waren erg enthousiast over dit vooruitzicht omdat het vermogen om kanker in een vroeg stadium op te sporen de uitkomst dramatisch kan verbeteren.
Helaas is dit niet gelukt zoals oorspronkelijk gehoopt. Veel van de voorgestelde tumortumermarkers worden op lage niveaus geproduceerd bij mensen die de bijbehorende kanker niet hebben, omdat veel andere aandoeningen dan kanker kunnen leiden tot de productie van de meeste van deze markers. Bovendien zullen niet alle mensen met een specifieke kanker tumormarkers produceren. Dit is meestal het geval in de vroege stadia van kanker. Vanwege het feit dat de meeste van deze markers specificiteit missen, worden ze zelden alleen als diagnostisch hulpmiddel gebruikt.
Ondanks deze nadelen worden verschillende kankertumormarkers als mogelijke screeninginstrumenten beschouwd. Waarschijnlijk is de bekendste hiervan prostaatspecifiek antigeen (PSA), dat kan worden gebruikt om te screenen op prostaatkanker bij mannen. Hoewel veel mannen met hoge PSA-waarden vaak geen prostaatkanker blijken te hebben, ontdekt de test bij veel mannen kanker in de vroege stadia die anders onopgemerkt zouden zijn gebleven.
De CA-125 marker wordt soms gebruikt als hulpmiddel om vrouwen op eierstokkanker te screenen. Deze marker wordt echter als minder gevoelig beschouwd dan PSA en heeft een vrij hoog aantal zowel valse positieven als valse negatieven. Het grootste probleem met deze marker is dat overproductie van CA-125 het gevolg kan zijn van gynaecologische problemen die niets te maken hebben met eierstokkanker.
Kankertumormarkers worden het best gebruikt bij personen om kankerbehandelingen te volgen of om het recidief of recidief van kanker te voorspellen. Dit komt omdat deze methode een kankertumormarker bij dezelfde persoon gedurende een specifieke periode meet. In deze gevallen is een plotselinge daling of een plotselinge verhoging van een specifieke marker waarschijnlijk een gunstige reactie op de behandeling, respectievelijk het risico op terugval van kanker.