Wat zijn hormoonontregelende chemicaliën?
Endocriene verstorende chemicaliën zijn giftige chemicaliën die in het milieu voorkomen en hormoonachtige effecten hebben op dieren, inclusief mensen. Deze effecten zijn potentieel schadelijk voor de normale seksuele ontwikkeling, de reproductieve gezondheid van mannen en vrouwen en vruchtbaarheidsproblemen zoals spermakwaliteit. Ze worden hormoonontregelaars genoemd omdat deze chemicaliën de natuurlijk hormonen van het lichaam kunnen nabootsen, blokkeren of anderszins kunnen beïnvloeden. Dergelijke chemicaliën hebben een aantal door de mens gemaakte bronnen, van pesticiden en herbiciden tot additieven die in verschillende kunststoffen worden gebruikt. Vanwege hun persistentie in het milieu en hun vermogen om zich op te hopen bij dieren, zijn hormoonontregelende chemicaliën zowel een milieu- als een gezondheidsprobleem.
Het endocriene systeem gebruikt hormonen om een aantal lichamelijke processen te reguleren, waaronder groei en de juiste ontwikkeling van seksuele kenmerken. Ook bekend als hormonaal actieve middelen, zijn hormoonontregelaars problematisch omdat ze vergelijkbaar genoeg zijn met natuurlijke hormonen om door het lichaam te worden aangezien. Als ze eenmaal zijn herkend, kunnen hormoonontregelende chemicaliën abnormale ontwikkelingen veroorzaken die anders niet zouden hebben plaatsgevonden. Het endocriene systeem regelt veel van de functies van het lichaam, en hormoonontregelaars zijn in verband gebracht met abnormale seksuele kenmerken, borst- en prostaatkanker en verminderde immuungezondheid.
In het wild is gebleken dat hormoonontregelende chemicaliën schadelijke effecten hebben op de seksuele ontwikkeling van mannelijke amfibieën zoals kikkers, evenals reptielen en vogels. Mannelijke kikkers in sommige delen van de Verenigde Staten bleken seksuele afwijkingen in hun geslachtsklieren te hebben en in sommige gevallen zowel mannelijke als vrouwelijke reproductieve delen. Sommige alligators bleken reproductieve problemen te hebben, waaronder minder eieren, verminderde penisgrootte en andere problemen in verband met reproductieve organen. Dergelijke chemicaliën kunnen ook de reproductiesnelheid van verschillende vogelsoorten en mogelijk zoogdieren verlagen.
Verschillende soorten chemicaliën kunnen hormoonontregelende effecten hebben. Samen met landbouwchemicaliën omvatten andere hormonaal actieve middelen ftalaten, een klasse van plastic additieven, en polychloorbifenylen (PCB's), die industrieel worden gebruikt in koelvloeistoffen of isolatie. Bisphenol-A (BPA), een plastic additief met vergelijkbare effecten op menselijke hormonen, wordt veel gebruikt in thermisch papier en plastic voedselcontainers.
Reproductieve gezondheid bij mannen lijkt het meest gevoelig voor de effecten van hormoonontregelende chemicaliën. In een aantal onderzoeken in de tweede helft van de 20e eeuw werd geconstateerd dat mannelijk menselijk sperma in kwaliteit en aantal achteruitgaat, al dan niet gerelateerd aan blootstelling van het milieu aan deze chemicaliën. Degenen die hun blootstelling willen verlagen, kunnen besluiten om het gebruik van plastic in de keuken te vermijden, verse producten te wassen en de bon niet te nemen na aankopen.