Wat zijn lymfevaten?

Lymfekunststoffen zijn kleine capillairen die extracellulair weefselvocht, lymfe genoemd, verzamelen en transporteren door het lymfestelsel voordat het uiteindelijk in de bloedbaan terechtkomt. Deze vaten zijn te vinden in bijna alle organen en weefsels van het lichaam, met uitzondering van bot, het centrale zenuwstelsel, het spierendomysium en de oppervlakkige lagen van de huid. De basisfuncties van het lymfestelsel omvatten het ondersteunen van het immuunsysteem door pathogenen te vernietigen, overtollig vocht en afval uit weefsels te verwijderen en de opname van vet uit voedsel.

Lymfe is een waterige vloeistof die verschillende soorten moleculen bevat, waaronder eiwitten, glucose, ureum, zouten en witte bloedcellen, die helpen infecties te bestrijden. Deze vloeistof begint eigenlijk als het plasma in bloed, dat in capillaire bedden stroomt waar het de noodzakelijke voedingsstoffen aan de cellen levert en afvalproducten verwijdert. Het grootste deel van dit plasma komt opnieuw in de bloedsomloop; er blijft echter een klein deel van de vloeistof achter in de weefsels, waarna het dan lymfe wordt genoemd en door de lymfevaten wordt verzameld en door het lymfestelsel wordt gecirculeerd.

Kortom, het lymfestelsel is de eerste verdediging van het lichaam tegen infectieuze organismen en ziekten en speelt een essentiële rol bij de immuunfunctie. Naast de lymfevaten bestaat dit systeem ook uit knooppunten, kleine organen die veel leukocyten bevatten. Lymf passeert deze knooppunten voordat het in de bloedbaan terechtkomt, waarna gifstoffen en infectieus materiaal worden uitgefilterd en vernietigd. Deze lymfeklieren, samen met de milt, zijn de belangrijkste delen van het lichaam waar witte bloedcellen infecties bestrijden. Andere belangrijke leden van het lymfestelsel zijn het beenmerg en de thymus, die helpen bij het produceren van witte bloedcellen.

Verschillende aandoeningen zijn geassocieerd met lymfatische disfunctie. De meest voorkomende is lymfoedeem, of lymfatische insufficiëntie, die optreedt wanneer de lymfevaten geen lymfe uit weefsels verzamelen, resulterend in zwelling of oedeem. Symptomen van lymfoedeem variëren, van milde zwelling tot misvormende vochtophopingen en levensbedreigende infecties als gevolg van bacteriële besmetting van de eiwitrijke vloeistof in de weefselruimte. Lymfoom is een algemene term voor een diverse groep kankers afkomstig uit het lymfestelsel, meestal afkomstig van de kwaadaardige transformatie van een lymfocyt. Lymfatische insufficiëntie kan ook voorkomen in het spijsverteringsstelsel en deze stoornis kan leiden tot malabsorptieziekten met ernstige gevolgen, zoals ondervoeding, immuunstoornis, onderontwikkeling van getroffen kinderen en zelfs de dood.