Cosa sono i linfatici?

I linfatici sono piccoli capillari che raccolgono e trasportano il fluido del tessuto extracellulare, indicato come linfa, in tutto il sistema linfatico prima che alla fine si unisca al flusso sanguigno. Questi vasi possono essere trovati in quasi tutti gli organi e tessuti del corpo, ad eccezione delle ossa, del sistema nervoso centrale, dell'endomisio muscolare e degli strati superficiali della pelle. Le funzioni di base del sistema linfatico comprendono il supporto del sistema immunitario mediante la distruzione di agenti patogeni, la rimozione di liquidi e rifiuti in eccesso dai tessuti e l'assorbimento di grasso dal cibo.

La linfa è un fluido acquoso che contiene diversi tipi di molecole, tra cui proteine, glucosio, urea, sali e globuli bianchi, che aiutano a combattere le infezioni. Questo fluido in realtà inizia come il plasma nel sangue, che scorre nei letti capillari dove fornisce i nutrienti necessari alle cellule e rimuove i rifiuti. La maggior parte di questo plasma entra di nuovo nel sistema circolatorio del sangue; tuttavia, una piccola percentuale di fluido viene lasciata indietro nei tessuti, per cui viene quindi definita linfa e verrà raccolta dai linfatici e fatta circolare attraverso il sistema linfatico.

Fondamentalmente, il sistema linfatico è la prima difesa dell'organismo contro organismi e malattie infettive e ha un ruolo essenziale nella funzione immunitaria. Oltre ai linfatici, questo sistema è anche composto da nodi, che sono piccoli organi che contengono molti leucociti. La linfa attraverserà questi nodi prima di entrare nel flusso sanguigno, dopodiché le tossine e il materiale infettivo verranno filtrati e distrutti. Questi linfonodi, insieme alla milza, sono le principali aree del corpo in cui i globuli bianchi combattono le infezioni. Altri membri importanti del sistema linfatico includono il midollo osseo e il timo, che aiutano a produrre globuli bianchi.

Numerosi disturbi sono associati alla disfunzione linfatica. Il più comune è il linfedema o insufficienza linfatica, che si verifica quando i linfatici non riescono a raccogliere la linfa dai tessuti, causando gonfiore o edema. I sintomi del linfedema variano, dal lieve gonfiore agli accumuli di liquidi deturpanti e alle infezioni potenzialmente letali derivanti dalla contaminazione batterica del fluido ricco di proteine ​​nello spazio tissutale. Linfoma è un termine generale per un diverso gruppo di tumori originati dal sistema linfatico, molto spesso dalla trasformazione maligna di un linfocita. L'insufficienza linfatica può verificarsi anche nel sistema digestivo e questa compromissione può causare malattie da malassorbimento con gravi conseguenze, come malnutrizione, compromissione immunitaria, sottosviluppo dei bambini colpiti e persino la morte.