Wat zijn neuroprosthetica?
Neuroprosthetica zijn implanteerbare apparaten die zijn ontworpen om de functie van een bepaald aspect van het centrale zenuwstelsel te vervangen of te verbeteren. De meest bekende en meest gebruikte neuroprothese is het cochleair implantaat, dat het trommelvlies omzeilt en de menselijke gehoorzenuw direct stimuleert, waardoor de kracht van het horen wordt gegeven aan degenen die het niet hebben. Het eerste cochleaire implantaat werd in 1957 gebouwd en tegenwoordig worden deze implantaten door meer dan 100.000 mensen gebruikt.
Er zijn drie hoofdtypen neuroprothetiek - sensorische protheses, motorische protheses en cognitieve protheses. Zintuiglijke protheses krijgen informatie in zintuiglijke gebieden zoals horen en zien, motorische protheses helpen bij het reguleren of stimuleren van slecht functionerende motorische functies, en cognitieve protheses zijn een nog grotendeels op het tekenveld van toekomstige protheses voor het vervangen of verbeteren van probleemgebieden in de hersenen zelf . Hoewel de term "neuro" ons aan de hersenen doet denken, vervangen alle tegenwoordig gebruikte neuroprothetica aspecten van het zenuwstelsel buiten de hersenen.
Onderzoek naar visuele neuroprothetiek heeft geleid tot extreem fijne elektroden, dunner dan een mensenhaar. Dit heeft geholpen bij het ontwikkelen van tangentiële gebieden van neurofysiologie, maar helaas zijn echte visuele protheses - apparaten waarmee blinden kunnen zien - nog steeds in ontwikkeling. Wetenschappers hebben waargenomen dat selectieve stimulatie van de visuele cortex het mogelijk maakt dat personen fosfenen zien - de kleine gloeiende vervaagingen die je ziet wanneer je over je ogen wrijft - in vooraf bepaalde delen van het gezichtsveld. Onderzoek heeft visuele prothesen opgeleverd die patiënten wazig zicht geven met een pixelresolutie van ongeveer 20 x 20, maar deze zijn slechts experimenteel en niet klaar voor massaal gebruik.
Op het gebied van motorische neuroprothetiek is er de bekende pacemaker, die het hart stimuleert om te kloppen wanneer de natuurlijke cluster van pacemakercellen problemen heeft. Blaascontrole neuroprosthetica hebben patiënten met dwarslaesie geholpen door ruggenmergschade. Motorneuroprothetiek voor de bewuste controle van beweging heeft de laatste jaren enige pers gekregen. Patiënten die volledig verlamd zijn, kunnen deze implantaten krijgen, waarmee ze een computermuis kunnen besturen om berichten te spellen, games te spelen of op internet te surfen. Voor iemand die anders opgesloten zit in een lichaam dat niet reageert, kunnen deze implantaten de kwaliteit van leven radicaal verbeteren.
Onderzoek naar neuroprothetiek is een continu en geavanceerd wetenschapsgebied. We zouden in de toekomst veel meer ontwikkelingen verwachten, waarvan sommige gemeenschappelijke aannames over de interface tussen de geest en machines zullen uitdagen.