Cosa sono i neuroprostetici?
I neuroprostetici sono dispositivi impiantabili progettati per sostituire o migliorare la funzione di un certo aspetto del sistema nervoso centrale. Il neuroprostetico più famoso e ampiamente utilizzato è l'impianto cocleare, che bypassa il timpano e stimola direttamente il nervo uditivo umano, dando il potere dell'udito a coloro che ne sono privi. Il primo impianto cocleare fu costruito nel 1957 e oggi questi impianti vengono utilizzati da oltre 100.000 persone.
Esistono tre tipi principali di neuroprostesi: protesi sensoriali, protesi motorie e protesi cognitive. Le protesi sensoriali ottengono informazioni in aree sensoriali come l'udito e la vista, le protesi motorie aiutano a regolare o stimolare le funzioni motorie malfunzionanti e le protesi cognitive sono in gran parte ancora un campo di riferimento delle future protesi per sostituire o migliorare le aree problematiche nel cervello stesso . Sebbene il termine "neuro" ci faccia pensare al cervello, tutti i neuroprostetici in uso oggi sostituiscono gli aspetti del sistema nervoso esterni al cervello.
La ricerca in neuroprostetica visiva ha dato vita a elettrodi estremamente fini, più sottili di un capello umano. Ciò ha contribuito a far progredire le aree tangenziali della neurofisiologia, ma purtroppo le protesi visive vere - dispositivi che permetterebbero ai non vedenti di vedere - sono ancora in fase di sviluppo. Gli scienziati hanno osservato che la stimolazione selettiva della corteccia visiva consente ai soggetti di vedere i fosfeni - le piccole sfocature luminose che vedi quando ti strofini gli occhi - in aree predeterminate del campo visivo. La ricerca ha prodotto protesi visive che danno ai pazienti una visione sfocata con una risoluzione di pixel di circa 20 x 20, ma questi sono solo sperimentali e non sono pronti per l'uso di massa.
Nell'area della neuroprostetica motoria, c'è il noto pacemaker, che stimola il battito cardiaco quando il gruppo naturale di cellule del pacemaker ha problemi. I neuroprostetici di controllo della vescica hanno aiutato i pazienti con paraplegia a causa di danni al midollo spinale. La neuroprostica motoria per il controllo cosciente del movimento ha ottenuto una certa popolarità negli ultimi anni. I pazienti totalmente paralizzati possono ricevere questi impianti, che consentono loro di controllare il mouse di un computer per scrivere messaggi, giocare o navigare in rete. Per chi è altrimenti bloccato in un corpo che non risponde, questi impianti possono migliorare radicalmente la qualità della vita.
La ricerca in neuroprostetica è un'area scientifica continua e all'avanguardia. Dovremmo aspettarci di vedere molti altri sviluppi in futuro, alcuni dei quali sfideranno ipotesi comuni sull'interfaccia tra mente e macchine.