Qu'est-ce que la neuroprothèse?
Les neuroprothèses sont des dispositifs implantables conçus pour remplacer ou améliorer le fonctionnement d'un certain aspect du système nerveux central. L'implant cochléaire est la plus connue et la plus utilisée des neuroprothèses. Il contourne le tympan et stimule directement le nerf auditif humain, donnant ainsi le pouvoir d'entendre ceux qui en ont le plus besoin. Le premier implant cochléaire a été construit en 1957 et est aujourd'hui utilisé par plus de 100 000 personnes.
Il existe trois principaux types de neuroprothèses: les prothèses sensorielles, les prothèses motrices et les prothèses cognitives. Les prothèses sensorielles obtiennent des informations sur des domaines sensoriels tels que l'ouïe et la vue, les prothèses motrices aident à réguler ou à stimuler les fonctions motrices dysfonctionnelles, et les prothèses cognitives constituent un domaine encore largement ouvert sur les prothèses futures pour remplacer ou améliorer les zones de problèmes dans le cerveau lui-même. . Bien que le terme "neuro" fasse penser au cerveau, tous les neuroprothèses actuellement utilisés remplacent les aspects du système nerveux extérieurs au cerveau.
La recherche en neuroprothèse visuelle a donné naissance à des électrodes extrêmement fines, plus fines qu'un cheveu humain. Cela a permis de faire progresser des domaines tangentiels de la neurophysiologie, mais, malheureusement, de véritables prothèses visuelles - des dispositifs qui permettraient aux aveugles de voir - sont encore en développement. Les scientifiques ont observé que la stimulation sélective du cortex visuel permettait aux sujets de voir les phosphènes - le peu de flou rougeoyant que vous voyez lorsque vous vous frottez les yeux - dans des zones prédéterminées du champ visuel. La recherche a mis au point des prothèses visuelles qui donnent aux patients une vision floue avec une résolution en pixels d’environ 20 x 20, mais il ne s’agit que d’expérimentaux et d’aucune utilisation en masse.
Dans le domaine des neuroprothèses motrices, il existe un stimulateur cardiaque bien connu, qui stimule le cœur à battre lorsque le groupe naturel de cellules du stimulateur cardiaque a des problèmes. Les neuroprothèses de contrôle de la vessie ont aidé les patients atteints de paraplégie en raison de lésions de la moelle épinière. Les neuroprothèses motrices pour le contrôle conscient du mouvement ont fait parler d'eux au cours des dernières années. Les implants permettent aux patients totalement paralysés de contrôler une souris d'ordinateur pour épeler des messages, jouer à des jeux ou surfer sur le Web. Pour quelqu'un qui est autrement enfermé dans un corps qui ne réagit pas, ces implants peuvent améliorer radicalement la qualité de vie.
La recherche en neuroprothèse est un domaine scientifique en constante évolution. Nous devrions nous attendre à voir beaucoup plus de développements à l'avenir, dont certains remettront en cause des hypothèses communes sur l'interface entre l'esprit et les machines.