O que são Neuroprosthetics?
Neuroprosthetics são dispositivos implantáveis projetados para substituir ou melhorar a função de um determinado aspecto do sistema nervoso central. O neuroprosthetic mais famoso e amplamente utilizado é o implante coclear, que contorna o tímpano e estimula diretamente o nervo auditivo humano, dando o poder da audição a quem não o possui. O primeiro implante coclear foi construído em 1957 e hoje é usado por mais de 100.000 pessoas.
Existem três tipos principais de neuroprosética - próteses sensoriais, próteses motoras e próteses cognitivas. As próteses sensoriais obtêm informações em áreas sensoriais, como a audição e a visão, as próteses motoras ajudam a regular ou estimular as funções motoras defeituosas e as próteses cognitivas são um campo amplamente iminente de futuras próteses para substituir ou melhorar áreas problemáticas no próprio cérebro . Embora o termo "neuro" nos faça pensar no cérebro, todos os neuroprosthetics em uso hoje substituem aspectos do sistema nervoso externos ao cérebro.
A pesquisa em neuroprosthetics visual deu origem a eletrodos extremamente finos, mais finos do que um cabelo humano. Isso ajudou a progredir em áreas tangenciais da neurofisiologia, mas infelizmente as próteses visuais verdadeiras - dispositivos que permitiriam aos cegos ver - ainda estão em desenvolvimento. Os cientistas observaram que a estimulação seletiva do córtex visual permite que os sujeitos vejam fosfenos - as pequenas manchas brilhantes que você vê quando esfrega os olhos - em áreas pré-determinadas do campo visual. A pesquisa produziu próteses visuais que dão aos pacientes uma visão confusa com uma resolução de pixels de cerca de 20 x 20, mas estas são apenas experimentais e não estão prontas para uso em massa.
Na área de neuroprotética motora, existe o conhecido marcapasso, que estimula o coração a bater quando o aglomerado natural de células marcapasso está tendo problemas. Os neuroprosthetics do controle de bexiga ajudaram pacientes com paraplegia devido a dano medular. A neuroprotética motora para o controle consciente do movimento tem ganhado força nos últimos anos. Os pacientes que estão totalmente paralisados podem receber esses implantes, que permitem controlar um mouse de computador para soletrar mensagens, jogar ou navegar na Internet. Para alguém que está trancado em um corpo que não responde, esses implantes podem melhorar radicalmente a qualidade de vida.
A pesquisa em neuroprosthetics é uma área contínua e de ponta da ciência. Deveríamos esperar ver muito mais desenvolvimentos no futuro, alguns dos quais desafiarão suposições comuns sobre a interface entre a mente e as máquinas.