Vad är neuroprotetik?

Neuroprosthetics är implanterbara enheter som är utformade för att ersätta eller förbättra funktionen hos en viss aspekt av centrala nervsystemet. Den mest kända och allmänt använda neuroprotetiken är det kukleära implantatet, som kringgår trumhinnan och direkt stimulerar den mänskliga hörselnerven, vilket ger kraften att höra dem som saknar den. Det första kukleära implantatet byggdes 1957, och idag används dessa implantat av över 100 000 människor.

Det finns tre huvudtyper av neuroprotetik - sensorisk protetik, motorisk protetik och kognitiv protes. Sensorella proteser får information till sensoriska områden som hörsel och syn, motorprotetik hjälper till att reglera eller stimulera funktionsfel i motorfunktioner, och kognitiva proteser är ett till stor del fortfarande på ritningsfältet för framtida proteser för att ersätta eller förbättra problemområden i själva hjärnan . Även om termen "neuro" får oss att tänka på hjärnan, ersätter all neuroprotetik som används idag nervsystemet utanför hjärnan.

Forskning inom visuell neuroprotetik har gett upphov till extremt fina elektroder, tunnare än människohår. Detta har hjälpt till att utveckla tangentiella områden inom neurofysiologi, men tyvärr är verkliga visuella proteser - apparater som skulle göra det möjligt för blinda att se - fortfarande under utveckling. Forskare har observerat att selektiv stimulering av visuellt cortex gör att försökspersoner kan se fosfener - de lilla glödande suddigheter du ser när du gnuggar ögonen - i förutbestämda områden i synfältet. Forskning har producerat visuella proteser som ger patienter en dimmig syn med en pixelupplösning på cirka 20 x 20, men dessa är bara experimentella och inte redo för massanvändning.

Inom området motorneuroprotetik finns det den välkända pacemakern, som stimulerar hjärtat att slå när det naturliga klusteret av pacemakerceller har problem. Neuroprotetik i urinblåsan har hjälpt patienter med paraplegi på grund av ryggmärgsskada. Motorisk neuroprotetik för medveten kontroll av rörelse har fått viss press de senaste åren. Patienter som är helt förlamade kan få dessa implantat, som tillåter dem att kontrollera en datormus för att stava ut meddelanden, spela spel eller surfa på nätet. För någon som annars är inlåst i en svarsfri kropp kan dessa implantat radikalt förbättra livskvaliteten.

Forskning om neuroprotetik är ett pågående och banbrytande område inom vetenskapen. Vi bör förvänta oss att se många fler utvecklingar i framtiden, av vilka några kommer att utmana vanliga antaganden om gränssnittet mellan sinnet och maskinerna.