Wat zijn enkele gezondheidsrisico's waarmee premature kinderen worden geconfronteerd?
De normale duur van een zwangerschap bij de mens is ongeveer 40 weken. Zwangerschappen die ten minste 37 weken duren, worden als volledige termijn beschouwd. Dankzij de moderne geneeskunde is het nu echter mogelijk voor baby's om te overleven, zelfs als ze na slechts 23 tot 26 weken zwangerschap worden geboren. De wereld veroveren is echter niet het einde van de strijd om de meeste premature kinderen. Ze hebben vaak te maken met een aantal gezondheidsproblemen, variërend van zeer ernstig tot eenvoudig.
Een van de ernstigste problemen waarmee premature kinderen worden geconfronteerd, zijn onvolwassen longen. Wanneer het longweefsel van een kind niet genoeg tijd heeft gehad om zich in de baarmoeder te ontwikkelen, zijn ademhalingsmoeilijkheden gebruikelijk. Het longweefsel van een ongeboren kind rijpt meestal tegen de 34e week van de zwangerschap. Wanneer een kind te vroeg wordt geboren, missen zijn longen echter een eiwit dat nodig is voor longelasticiteit, oppervlakteactieve stof genoemd. Dit eiwit is nodig om het opblazen van de longen te vergemakkelijken en te voorkomen dat ze instorten.
Omdat ademhalingsproblemen zo vaak voorkomen bij premature kinderen, worden ze vaak gecontroleerd op ademnood als baby's. Indien nodig worden mechanische ventilatoren gebruikt om zuurstof op voldoende niveaus in het lichaam van een baby te houden en om de nodige luchtdruk in haar longen te handhaven. Soms wordt een kunstmatige oppervlakteactieve stof gebruikt. Gelukkig is de prognose goed en kunnen premature kinderen vaak opgroeien en een normaal leven leiden na de behandeling.
Premature kinderen lopen ook meer risico op infecties na de geboorte. Artsen geven vaak premature baby's antibiotica om infecties te bestrijden. Bovendien krijgen premature kinderen vaak vocht toegediend via een IV, omdat ze vaak geen borstvoeding kunnen geven of melk uit een fles kunnen consumeren. Een premature baby kan ook op een bed worden geplaatst met een speciale warmer die is ontworpen om zijn lichaamstemperatuur te helpen handhaven. Soms wordt ook een cellofaanverpakking gebruikt om het verlies van warmte en vloeistof van de dunne huid van de premature baby te voorkomen.
Er zijn veel andere gezondheidsproblemen waarmee premature baby's worden geconfronteerd, variërend van problemen met de bloedvaten en bloedingen in de hersenen tot apneu en bloedarmoede. Deze problemen worden meestal vastgesteld bij baby's die vóór 30 tot 33 weken zwangerschap worden geboren. Na 34 weken komen complicaties veel minder vaak voor.
De prognose voor de meeste premature kinderen is goed en velen blijven uiteindelijk gezond en probleemloos. Sommigen hebben echter nog steeds ernstige en langdurige aandoeningen, waaronder blindheid, doofheid en leerstoornissen. Geestelijke achterstand en hersenverlamming zijn niet ongewoon bij kinderen die te vroeg zijn geboren. Langdurige longproblemen kunnen ook worden gediagnosticeerd.