Wat is een allergeen?
Een allergeen is elk antigeen dat bij gevoelige personen een reactie veroorzaakt en geen parasiet is. Een allergeen kan bijna alles zijn, zolang het een allergische reactie in een persoon op iets anders dan een parasiet veroorzaakt. Over het algemeen wordt de reactie die ontstaat wanneer een allergisch individu in contact komt met een allergeen, de IgE-reactie, alleen geactiveerd om parasieten te vernietigen die het lichaam zijn binnengevallen. Allergieën zijn het gevolg van het feit dat het lichaam een niet-parasiet identificeert als hetzelfde soort gevaar, en dus dezelfde reactie daarop neemt.
Uiteindelijk kan alles een allergeen zijn, en er is niets dat een echt universeel allergeen is. Sommige dingen worden gezien als veel voorkomende allergenen, terwijl andere relatief zeldzaam zijn. Evenzo vormen sommige dingen die een allergeen zijn een levensbedreigend risico bij personen met een hoge respons, terwijl andere allergieën een eenvoudig ongemak kunnen zijn. Mensen wiens lichaam bijvoorbeeld de uitscheiding van huisstofmijt als allergeen herkent, zullen over het algemeen gewoon een jeuk of misschien een lichte congestie voelen. Dus terwijl de uitscheiding van huisstofmijt vrijwel overal aanwezig is, zijn zelfs die individuen die daarop reageren bijna nooit in gevaar.
Aan de andere kant kunnen veel mensen die allergisch zijn voor bijensteken anafylaxie ervaren als ze worden gestoken. Dit kan hen doden als ze niet erg snel worden behandeld, waardoor deze personen een soort epinefrine bij zich moeten dragen om de allergische reactie te stoppen voordat deze uit de hand loopt. Sommige mensen reageren even sterk op gewone voedingsmiddelen en ingrediënten, waardoor het eten van bewerkt voedsel voor hen een lastige propositie is.
De Food and Drug Administration in de Verenigde Staten identificeert acht veel voorkomende voedingsmiddelen die allergenen zijn en ze moeten worden geëtiketteerd als ze in producten zitten, of als het product op dezelfde machine wordt verwerkt als voedsel met een van die ingrediënten. Deze ingrediënten zijn: tarwe, melk, pinda's, boomnoten, eieren, soja, sulfieten, schaaldieren en vis. Deze acht werden gekozen door de FDA omdat een relatief groot deel van de bevolking een zekere mate van allergische reactie op deze ingrediënten heeft.
Andere voedingsmiddelen die het lichaam van mensen als een allergeen kan zien, zijn bonen, maïs, pompoen en selderij. Naast bijen zijn veel mensen ook allergisch voor wespen of muggen. Evenzo veroorzaken veel soorten schimmels een allergische reactie bij mensen, net als pollen van een aantal veel voorkomende planten, waaronder ambrosia, berk, timotheegras, populier en brandnetel. En een aantal dierlijke bijproducten zijn een allergeen, vooral de huidschilfers van katten en honden, en wol.
Soms zal het lichaam zelfs een medicijn identificeren dat bedoeld is om als allergeen te helpen. Veel mensen zijn bijvoorbeeld allergisch voor penicilline, zodat ze een alternatieve behandeling moeten krijgen, anders reageert hun lichaam negatief op een injectie met penicilline. De hele klasse sulfonamiden, meestal gewoon sulfa-medicijnen genoemd, is een ander veel voorkomend allergeen. Aangezien de gevolgen van het gebruik van deze medicijnen als ze een allergeen zijn, dodelijk kunnen zijn, zullen de meeste ziekenhuizen en artsen controleren of de patiënt niet allergisch is voor veel voorkomende medicijnen en steeds meer artsen vermijden deze veel voorkomende allergenen als het gemakkelijk is om doen.