Wat is een vergrote zwezerik?
De thymus bevindt zich net onder de nek, achter het borstbeen en voor het hart. Het is een platte structuur verdeeld in twee lobben en het speelt een rol bij de normale werking van het immuunsysteem. Een vergrote zwezerik kan om een aantal redenen voorkomen, waaronder eenvoudige overgroei van zwezerikweefsel, die wordt aangetroffen in sommige auto-immuunziekten waarbij het immuunsysteem van het lichaam zichzelf aanvalt. Andere oorzaken van uitbreiding zijn: cysten, goedaardige tumoren en kankers.
Normaal gesproken groeit de thymus tot de puberteit, wanneer deze begint af te nemen, waarbij het weefsel geleidelijk wordt vervangen door vet naarmate men ouder wordt. Het is relatief groot bij baby's, dus alle aandoeningen die op deze leeftijd thymusvergroting veroorzaken, kunnen het ademen belemmeren. De thymus is de plaats waar gespecialiseerde witte bloedcellen bekend als T-lymfocyten kunnen rijpen. Rijpe T-lymfocyten verlaten de thymus alleen wanneer ze cellen en stoffen in het lichaam kunnen herkennen die geen deel uitmaken van het zelf en deze aanvallen als onderdeel van de immuunrespons. Dit is de reden waarom thymusproblemen kunnen worden geassocieerd met auto-immuunziekten, omdat defecte cellen de bloedsomloop kunnen binnendringen en zichzelf per ongeluk kunnen aanvallen.
Wanneer een vergrote zwezerik te wijten is aan overgroei van zwezerikweefsel, is dit meestal een teken van auto-immuunziekte, hoewel er ook een aandoening is bij kinderen waarbij de zwezerik enorm vergroot zonder duidelijke oorzaak, bekend als idiopathische hyperplasie. De auto-immuunziekte bekend als myasthenia gravis wordt over het algemeen geassocieerd met een vergrote thymus bij volwassenen. Mensen met myasthenia gravis ervaren spierzwakte als gevolg van antilichamen die door het lichaam worden aangemaakt en die de werking van zenuwen verstoren. Deze ziekte kan ernstig zijn als de ademhalingsspieren ernstig worden aangetast en kunstmatige beademing vereisen, maar is over het algemeen te behandelen met medicijnen. De thymus kan ook operatief worden verwijderd, wat de symptomen bij de meeste mensen verlicht, hoewel de specifieke rol die de thymus speelt in de ziekte niet volledig wordt begrepen.
Een goedaardige of niet-kankerachtige groei of tumor kan de oorzaak zijn van een vergrote zwezerik. Voorbeelden van goedaardige gezwellen zijn cysten, vetknobbels genaamd thymolipomen en tumoren bekend als thymomen. Tot de helft van alle mensen met thymomen blijkt ook myasthenia gravis te hebben. Goedaardige tumoren van de thymus veroorzaken vaak geen symptomen, tenzij ze op de luchtpijp of een andere belangrijke structuur drukken en de gebruikelijke behandeling is om ze te verwijderen met een operatie.
Zelden, kwaadaardige of kanker, kunnen tumoren aanleiding geven tot een vergrote zwezerik. Omdat kwaadaardige tumoren zich verspreiden naar omliggende structuren, veroorzaken ze eerder symptomen dan goedaardige gezwellen. Symptomen zoals pijn, een hese stem en een gezwollen gezicht kunnen voorkomen. Behandelingen omvatten chirurgische verwijdering, chemotherapie en radiotherapie. Soms kunnen thymomen zich verspreiden, in welk geval ze op dezelfde manier worden behandeld als kanker van de thymus.