O que é um timo aumentado?

A glândula timo está situada logo abaixo do pescoço, atrás do esterno e na frente do coração. É uma estrutura achatada dividida em dois lobos, e desempenha um papel no funcionamento normal do sistema imunológico. Uma glândula timo aumentada pode ocorrer por várias razões, incluindo o simples crescimento excessivo de tecido do timo, encontrado em alguns distúrbios autoimunes em que o sistema imunológico do corpo se ataca. Outras causas de aumento são: cistos, tumores benignos e cânceres.

Normalmente, a glândula timo cresce até a puberdade, quando começa a diminuir de tamanho, com o tecido sendo substituído gradualmente por gordura à medida que envelhecemos. É relativamente grande em bebês, portanto, qualquer condição que cause aumento do timo nessa idade corre o risco de interferir na respiração. O timo é o local onde os glóbulos brancos especializados, conhecidos como linfócitos T, são capazes de amadurecer. Os linfócitos T maduros apenas deixam o timo quando são capazes de reconhecer células e substâncias no corpo que não fazem parte do eu e atacá-los como parte da resposta imune. É por isso que os problemas do timo podem estar associados a doenças autoimunes, pois as células defeituosas podem entrar na circulação e atacar erroneamente o eu.

Quando uma glândula do timo aumentada é devida ao crescimento excessivo de tecido do timo, geralmente é um sinal de doença auto-imune, embora também exista uma condição em crianças em que o timo se amplia enormemente sem causa aparente, conhecida como hiperplasia idiopática. A condição auto-imune conhecida como miastenia gravis é geralmente associada a um timo aumentado em adultos. Pessoas com miastenia gravis experimentam fraqueza muscular como resultado de anticorpos produzidos pelo organismo que interferem na maneira como os nervos funcionam. Essa doença pode ser grave se os músculos da respiração forem gravemente afetados, exigindo ventilação artificial, mas geralmente é tratável com medicamentos. O timo também pode ser removido cirurgicamente, o que alivia os sintomas na maioria das pessoas, embora a parte específica do timo na doença não seja totalmente compreendida.

Um crescimento ou tumor benigno ou não-canceroso pode ser a causa de um timo aumentado. Exemplos de crescimentos benignos incluem cistos, nódulos gordurosos chamados timolipomas e tumores conhecidos como timomas. Mais da metade de todas as pessoas com timomas também apresentam miastenia gravis. Os tumores benignos do timo geralmente não causam sintomas, a menos que estejam pressionando a traqueia ou outra estrutura importante, e o tratamento usual é removê-los usando a cirurgia.

Raramente, tumores malignos ou cancerígenos podem dar origem a uma glândula timo aumentada. Como os tumores malignos tendem a se espalhar pelas estruturas circundantes, é mais provável que causem sintomas do que tumores benignos. Sintomas como dor, voz rouca e rosto inchado podem ocorrer. Os tratamentos incluem remoção cirúrgica, quimioterapia e radioterapia. Às vezes, os timomas podem se espalhar e, nesse caso, são tratados da mesma maneira que os cânceres do timo.