Vad är en förstorad tymus?
Thymuskörteln ligger strax under nacken, bakom bröstbenet och framför hjärtat. Det är en platt struktur uppdelad i två lobar, och den spelar en roll i immunsystemets normala funktion. En förstorad thymuskörtlar kan uppstå av flera orsaker, inklusive enkel överväxt av tymusvävnad, som finns i vissa autoimmuna störningar där kroppens immunsystem attackerar sig själv. Andra orsaker till utvidgningen är: cyster, godartade tumörer och cancer.
Normalt växer tymuskörteln fram till puberteten, när den börjar minska i storlek, där vävnaden gradvis ersätts av fett när man blir äldre. Det är relativt stort hos spädbarn, så alla förhållanden som orsakar tymusförstoring i denna ålder riskerar att störa andningen. Tymusen är den plats där specialiserade vita blodkroppar, kända som T-lymfocyter, kan mogna. Mogna T-lymfocyter lämnar endast tymus när de kan känna igen celler och ämnen i kroppen som inte är en del av jaget och attackera dem som en del av immunsvaret. Det är därför tymusproblem kan förknippas med autoimmunsjukdom, eftersom defekta celler kan komma in i cirkulationen och felaktigt attackera jaget.
När en förstorad thymuskörtlar beror på överväxt av tymusvävnad är det vanligtvis ett tecken på autoimmun sjukdom, även om det också finns ett tillstånd hos barn där tymusen förstoras enormt utan någon uppenbar orsak, känd som idiopatisk hyperplasi. Det autoimmuna tillståndet som kallas myasthenia gravis är generellt förknippat med en förstorad tymus hos vuxna. Personer med myasthenia gravis upplever muskelsvaghet som ett resultat av antikroppar gjorda av kroppen som påverkar nervernas funktion. Denna sjukdom kan vara allvarlig om andningsmusklerna påverkas allvarligt och kräver konstgjord ventilering, men den kan i allmänhet behandlas med medicinering. Tymusen kan också tas bort kirurgiskt, vilket lindrar symtomen hos de flesta, även om den specifika delen som tymusen spelar i sjukdomen inte är helt förstås.
En godartad eller icke-cancerös tillväxt eller tumör kan vara orsaken till en förstorad tymus. Exempel på godartade tillväxter inkluderar cystor, fettklumpar som kallas tymolipom och tumörer kända som tymom. Upp till hälften av alla personer med tymom har visat sig ha myasthenia gravis också. Godartade tumörer i tymusen orsakar ofta inga symtom, såvida de inte pressar på vindröret eller en annan viktig struktur, och den vanliga behandlingen är att ta bort dem med operation.
Sällsynta, maligna eller cancerformiga tumörer kan ge upphov till en förstorad thymuskörtel. Eftersom maligna tumörer tenderar att sprida sig i omgivande strukturer är de mer benägna att orsaka symtom än godartade tillväxter. Symtom som smärta, en hes röst och ett svullet ansikte kan uppstå. Behandlingar inkluderar kirurgiskt avlägsnande, kemoterapi och strålbehandling. Ibland kan tymom sprida sig, i vilket fall de behandlas på samma sätt som cancer i tymusen.