Qu'est-ce qu'un thymus élargi?

Le thymus est situé juste en dessous du cou, derrière le sternum et devant le cœur. C'est une structure plate divisée en deux lobes qui joue un rôle dans le fonctionnement normal du système immunitaire. Une hypertrophie du thymus peut survenir pour un certain nombre de raisons, notamment une simple prolifération de tissu thymique, qui se retrouve dans certaines affections auto-immunes au cours desquelles le système immunitaire se attaque. Les autres causes de l'élargissement sont les suivantes: kystes, tumeurs bénignes et cancers.

Normalement, le thymus se développe jusqu'à la puberté, quand sa taille commence à diminuer, le tissu étant progressivement remplacé par de la graisse au fur et à mesure que l'on vieillit. Il est relativement important chez les bébés. Par conséquent, toute affection provoquant une hypertrophie du thymus à cet âge risque de gêner la respiration. Le thymus est le lieu où les globules blancs spécialisés connus sous le nom de lymphocytes T sont capables de mûrir. Les lymphocytes T matures ne quittent le thymus que lorsqu'ils sont capables de reconnaître des cellules et des substances corporelles ne faisant pas partie du soi et de les attaquer dans le cadre de la réponse immunitaire. C'est pourquoi les problèmes de thymus peuvent être associés à une maladie auto-immune, car des cellules défectueuses peuvent pénétrer dans la circulation et s'attaquer par erreur à soi-même.

Lorsqu'une hypertrophie du thymus est due à une prolifération de tissu thymique, il s'agit généralement d'un signe de maladie auto-immune, bien qu'il existe également une affection chez les enfants où le thymus grossit énormément sans cause apparente, appelée hyperplasie idiopathique. La maladie auto-immune connue sous le nom de myasthénie grave est généralement associée à une hypertrophie du thymus chez l'adulte. Les personnes atteintes de myasthénie subissent une faiblesse musculaire due aux anticorps produits par le corps, qui interfèrent avec le fonctionnement des nerfs. Cette maladie peut être grave si les muscles respiratoires sont gravement atteints, nécessitant une ventilation artificielle, mais elle peut généralement être traitée avec des médicaments. Le thymus peut également être retiré par voie chirurgicale, ce qui soulage les symptômes chez la plupart des gens, bien que le rôle spécifique du thymus dans la maladie ne soit pas complètement compris.

Une croissance ou une tumeur bénignes ou non cancéreuses peuvent être la cause d'un grossissement du thymus. Les kystes, les masses graisseuses appelées thymolipomes et les tumeurs appelées thymomes sont des exemples de croissance bénigne. Près de la moitié des thymomes sont également atteints de myasthénie grave. Les tumeurs bénignes du thymus ne provoquent souvent aucun symptôme, sauf si elles exercent une pression sur la trachée-artère ou une autre structure importante, et le traitement habituel consiste à les enlever par chirurgie.

Les tumeurs rares, malignes ou cancéreuses peuvent donner lieu à une hypertrophie du thymus. Comme les tumeurs malignes ont tendance à se propager aux structures environnantes, elles sont plus susceptibles de provoquer des symptômes que des tumeurs bénignes. Des symptômes tels que la douleur, une voix enrouée et un visage enflé peuvent survenir. Les traitements comprennent l'ablation chirurgicale, la chimiothérapie et la radiothérapie. Parfois, les thymomes peuvent se propager, auquel cas ils sont traités de la même manière que les cancers du thymus.