Hvad er en udvidet thymus?
Thymuskirtlen er placeret lige under nakken, bag brystbenet og foran hjertet. Det er en pladsk struktur, der er opdelt i to fliser, og den spiller en rolle i immunsystemets normale funktion. En forstørret thymuskirtel kan forekomme af flere årsager, herunder simpel overvækst af thymusvæv, som findes i nogle autoimmune lidelser, hvor kroppens immunsystem angriber sig selv. Andre årsager til udvidelsen er: cyster, godartede tumorer og kræftformer.
Normalt vokser thymuskirtlen indtil puberteten, når den begynder at reducere i størrelse, hvor vævet gradvist erstattes af fedt, når man bliver ældre. Den er relativt stor hos babyer, så enhver situation, der forårsager thymusforstørrelse i denne alder, risikerer at forstyrre vejrtrækningen. Thymus er det sted, hvor specialiserede hvide blodlegemer kendt som T-lymfocytter er i stand til at modnes. Ældre T-lymfocytter forlader kun thymus, når de er i stand til at genkende celler og stoffer i kroppen, som ikke er en del af mig selv og angribe dem som en del af immunresponsen. Dette er grunden til, at thymusproblemer kan være forbundet med autoimmun sygdom, da mangelfulde celler kan komme ind i cirkulationen og fejlagtigt angribe mig selv.
Når en forstørret thymuskirtel skyldes overvækst af thymusvæv, er det normalt et tegn på autoimmun sygdom, skønt der også er en tilstand hos børn, hvor thymusen forstørres enormt uden nogen åbenbar årsag, kendt som idiopatisk hyperplasi. Den autoimmune tilstand kendt som myasthenia gravis er generelt forbundet med en forstørret thymus hos voksne. Mennesker med myasthenia gravis oplever muskelsvaghed som et resultat af antistoffer fremstillet af kroppen, som forstyrrer den måde nerver fungerer på. Denne sygdom kan være alvorlig, hvis åndedrætsmusklerne er hårdt påvirket, hvilket kræver kunstig ventilation, men den kan generelt behandles med medicin. Thymus kan også fjernes kirurgisk, hvilket lindrer symptomer hos de fleste mennesker, selvom den specifikke del, thymus spiller i sygdommen, ikke er fuldt ud forstået.
En godartet eller ikke-kræftig vækst eller tumor kan være årsagen til en forstørret thymus. Eksempler på godartede vækster inkluderer cyster, fedtklumper kaldet thymolipomas og tumorer kendt som thymomer. Op til halvdelen af alle mennesker med thymomer viser sig også at have myasthenia gravis. Godartede tumorer i thymus forårsager ofte ingen symptomer, medmindre de presser på forrådsrøret eller en anden vigtig struktur, og den sædvanlige behandling er at fjerne dem ved operation.
Sjældent, ondartede eller kræftformede tumorer kan give anledning til en forstørret thymuskirtel. Da ondartede tumorer har en tendens til at sprede sig i omgivende strukturer, er de mere tilbøjelige til at forårsage symptomer end godartede vækster. Symptomer som smerter, en hes stemme og et hævet ansigt kan forekomme. Behandlinger inkluderer kirurgisk fjernelse, kemoterapi og strålebehandling. Undertiden kan thymomer sprede sig, i hvilket tilfælde de behandles på samme måde som kræft i thymus.