Wat is chronische lymfatische leukemie?
Chronische lymfatische leukemie of CLL is een kanker die het bloed en het beenmerg aantast, de sponsachtige substantie in de botten die bloedcellen produceert. Het wordt een chronische aandoening genoemd vanwege de trage progressie van de ziekte. Het kan jaren duren voordat een persoon van het eerste stadium van kanker naar een van de latere stadia gaat. Chronische lymfatische leukemie beïnvloedt het lymfestelsel en muteert de witte bloedcellen die infecties in het lichaam bestrijden.
Er zijn meer dan 300.000 gevallen van leukemie over de hele wereld en chronische lymfatische leukemie is verantwoordelijk voor de meeste van deze gevallen. Alleen al in de Verenigde Staten worden ongeveer 15.000 mensen gediagnosticeerd met CLL, de meeste oudere volwassenen. Zeer weinig kinderen ontwikkelen dit type leukemie. De symptomen kunnen gemakkelijk te missen zijn en kunnen aanvankelijk worden overgedragen als een langdurige verkoudheid of tekenen van veroudering. Symptomen voor chronische lymfatische leukemie zijn onder meer vergrote lymfeklieren, vermoeidheid, koorts, nachtelijk zweten en gewichtsverlies. Vanwege het gecompromitteerde aantal witte bloedcellen, dat de immuniteit van personen onderdrukt, worden mensen met CLL ook gemakkelijk ziek.
Artsen zijn niet zeker over de oorzaak van de genmutaties die ervoor zorgen dat CLL in de eerste plaats begint, maar ze weten dat het deze genmutaties zijn die de ziekte veroorzaken. De witte bloedcellen van de lymfocyten hebben normaal een beperkte levensduur. Terwijl ze sterven, worden er evenveel nieuwe witte bloedcellen aangemaakt. Chronische lymfatische leukemie verandert de levensduur van witte bloedcellen, waardoor deze aanzienlijk langer wordt. Zonder dat de bloedcellen afsterven, bouwt het lichaam snel een overschot op. Deze extra cellen verzamelen zich in de bloedbaan en belangrijke organen en beginnen problemen te veroorzaken door de gezondheidsbloedcellen te verdringen.
Chronische lymfatische leukemie wordt gediagnosticeerd via een eenvoudige bloedtest waarmee artsen het aantal cellen in het bloed kunnen detecteren. Artsen zoeken naar een groot aantal gemuteerde witte bloedcellen en een laag aantal gezonde witte bloedcellen. CLL kan ook worden gediagnosticeerd via een beenmergbiopsie. Na de diagnose CLL, zullen artsen bepalen hoe ver gevorderd de kanker is.
Als de kanker zich in een vroeg stadium bevindt, zal de arts waarschijnlijk geen behandeling adviseren. Slechts één op de drie patiënten in een vroeg stadium van chronische lymfatische leukemie zal ooit vorderen tot het punt waarop ze behandeling nodig hebben, en vroege behandeling verandert de progressie van de kanker heel weinig. Latere stadia van kanker kunnen worden behandeld met chemotherapie en medicijnen op recept. Sommige patiënten kunnen geneesmiddelenonderzoek proberen, en anderen hebben met succes CLL behandeld met beenmergstamceltransplantaties.
Hoewel CLL iedereen kan treffen, zijn de meeste mensen bij wie de diagnose wordt gesteld ouder dan 50 jaar. Vrouwen hebben een grotere kans om het te krijgen dan mannen, en blanken zullen vaker worden gediagnosticeerd dan personen van andere rassen. CLL is te behandelen, maar het kan het risico van personen voor het ontwikkelen van andere kankers verhogen. CLL is meestal niet dodelijk, maar de verminderde immuniteit die ermee samenhangt, kan duren, wat later complicaties kan veroorzaken, vooral bij oudere patiënten.