O que é leucemia linfocítica crônica?
A leucemia linfocítica crônica, ou LLC, é um câncer que afeta o sangue e a medula óssea, a substância esponjosa dentro dos ossos que produz células sanguíneas. É referido como uma condição crônica por causa da lenta progressão da doença. Pode levar anos para uma pessoa passar do primeiro estágio do câncer para qualquer um dos estágios posteriores. A leucemia linfocítica crônica afeta o sistema linfático, mutando os glóbulos brancos que combatem infecções no corpo.
Existem mais de 300.000 casos de leucemia em todo o mundo, e a leucemia linfocítica crônica é responsável pela maioria desses casos. Cerca de 15.000 pessoas somente nos Estados Unidos são diagnosticadas com LLC por ano, a maioria deles adultos. Muito poucas crianças desenvolvem esse tipo de leucemia. Os sintomas podem ser facilmente esquecidos e podem inicialmente ser transmitidos como um resfriado prolongado ou sinais de envelhecimento. Os sintomas da leucemia linfocítica crônica incluem linfonodos aumentados, fadiga, febre, suores noturnos e perda de peso. Devido ao comprometimento do hemograma, que suprime a imunidade das pessoas, as pessoas com LLC também ficam doentes facilmente.
Os médicos não sabem ao certo o que causa as mutações genéticas que causam o início da LLC, mas sabem que são essas mutações genéticas que causam o progresso da doença. Os glóbulos brancos de linfócitos normalmente têm uma vida útil limitada. À medida que morrem, um número igual de novos glóbulos brancos é criado. A leucemia linfocítica crônica altera a vida útil dos glóbulos brancos, tornando-o consideravelmente mais longo. Sem as células sanguíneas morrendo, o corpo acumula rapidamente um excedente. Essas células extras se reúnem na corrente sanguínea e nos principais órgãos e começam a causar problemas ao eliminar as células sanguíneas saudáveis.
A leucemia linfocítica crônica é diagnosticada através de um simples exame de sangue que permite que os médicos detectem o número de células no sangue. Os médicos procuram um alto número de glóbulos brancos mutados e um baixo número de glóbulos brancos saudáveis. A LLC também pode ser diagnosticada através de uma biópsia da medula óssea. Após serem diagnosticados com LLC, os médicos determinarão o quão avançado o câncer está.
Se o câncer estiver em estágio inicial, o médico provavelmente não aconselhará nenhum tratamento. Apenas um em cada três pacientes em um estágio inicial de leucemia linfocítica crônica progride até o ponto em que necessitam de tratamento, e o tratamento precoce faz muito pouco para alterar a progressão do câncer. Os estágios posteriores do câncer podem ser tratados através de quimioterapia e medicamentos prescritos. Alguns pacientes podem tentar ensaios com drogas e outros trataram com sucesso a LLC com transplantes de células tronco da medula óssea.
Embora a LLC possa afetar qualquer pessoa, a maioria das pessoas diagnosticadas com mais de 50 anos de idade. As mulheres têm maior chance de conseguir que os homens, e os caucasianos têm mais chances de serem diagnosticados do que os indivíduos de outras raças. A LLC é tratável, mas pode aumentar o risco de pessoas desenvolverem outros tipos de câncer. A LLC não costuma ser fatal, mas a imunidade diminuída associada a ela pode durar, causando complicações posteriores, principalmente em pacientes idosos.