Che cos'è la leucemia linfocitica cronica?
La leucemia linfocitica cronica, o CLL, è un tumore che colpisce il sangue e il midollo osseo, la sostanza simile a una spugna all'interno delle ossa che produce cellule del sangue. Viene definita condizione cronica a causa della lenta progressione della malattia. Potrebbero essere necessari anni prima che una persona passi dal primo stadio del cancro a uno degli stadi successivi. La leucemia linfatica cronica colpisce il sistema linfatico, mutando i globuli bianchi che combattono le infezioni nel corpo.
Ci sono oltre 300.000 casi di leucemia in tutto il mondo e la leucemia linfatica cronica è responsabile della maggior parte di questi casi. Circa 15000 persone nei soli Stati Uniti vengono diagnosticate con CLL all'anno, la maggior parte delle quali sono adulti più anziani. Pochissimi bambini sviluppano questo tipo di leucemia. I sintomi possono essere facili da perdere e inizialmente possono essere passati come raffreddore prolungato o segni di invecchiamento. I sintomi della leucemia linfatica cronica comprendono linfonodi ingrossati, affaticamento, febbre, sudorazione notturna e perdita di peso. A causa dell'emocromo compromesso, che sopprime l'immunità di una persona, anche le persone con CLL si ammalano facilmente.
I medici non sono sicuri di ciò che provoca in primo luogo le mutazioni geniche che causano il CLL, ma sanno che sono proprio queste mutazioni genetiche che fanno progredire la malattia. I globuli bianchi dei linfociti hanno normalmente una durata limitata. Mentre muoiono, viene creato un numero uguale di nuovi globuli bianchi. La leucemia linfocitica cronica modifica la durata dei globuli bianchi, rendendola notevolmente più lunga. Senza le cellule del sangue che muoiono, il corpo accumula rapidamente un surplus. Queste cellule extra si accumulano nel flusso sanguigno e negli organi principali e iniziano a causare problemi ammucchiando le cellule del sangue.
La leucemia linfocitica cronica viene diagnosticata attraverso un semplice esame del sangue che consente ai medici di rilevare il numero di cellule nel sangue. I medici cercano un numero elevato di globuli bianchi mutati e un basso numero di globuli bianchi sani. Il CLL può anche essere diagnosticato attraverso una biopsia del midollo osseo. Dopo la diagnosi di CLL, i medici determineranno quanto è avanzato il cancro.
Se il tumore è in una fase precoce, il medico probabilmente non consiglierà alcun trattamento. Solo uno su tre pazienti in una fase iniziale di leucemia linfatica cronica potrà mai progredire al punto in cui richiedono un trattamento e il trattamento precoce fa ben poco per modificare la progressione del cancro. Le fasi successive del cancro possono essere trattate con chemioterapia e farmaci da prescrizione. Alcuni pazienti possono provare studi farmacologici e altri hanno trattato con successo CLL con trapianti di cellule staminali del midollo osseo.
Sebbene il CLL possa colpire chiunque, la maggior parte delle persone a cui è stato diagnosticato ha più di 50 anni. Le donne hanno maggiori probabilità di ottenerlo rispetto agli uomini e i caucasici hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati rispetto agli individui di altre razze. La CLL è curabile, ma può aumentare il rischio di sviluppare altre forme di cancro. Il CLL di solito non è fatale, ma la ridotta immunità ad esso associata può durare, causando complicazioni successive, specialmente nei pazienti più anziani.