Che cos'è l'encefalopatia epatica?
L'encefalopatia epatica è un tipo di disturbo cerebrale che si verifica a causa di disfunzione epatica. Quando le condizioni del fegato si deteriorano in modo tale che l'organo non è più in grado di rimuovere le tossine dal sangue, le tossine che si accumulano possono compromettere seriamente la funzione cerebrale, ma l'esatto meccanismo con cui ciò si verifica non è ben compreso. L'encefalopatia epatica si verifica più spesso a causa di malattie del fegato come epatite e cirrosi, e può anche svilupparsi a causa di disidratazione, squilibri elettrolitici o sanguinamento gastrointestinale. Questa condizione può causare improvvisi cambiamenti di personalità, ridotta funzione intellettuale e ridotta coscienza.
Una delle funzioni più importanti del fegato è quella di purificare il sangue da sostanze tossiche come droghe e metaboliti come l'ammoniaca, prodotta come sottoprodotto della digestione delle proteine. I danni al fegato possono impedire all'organo di funzionare in modo efficiente e, in questo caso, le sostanze tossiche si accumulano nel flusso sanguigno. In quantità sufficiente, queste tossine danneggiano il sistema nervoso. Il modo esatto in cui ciò accade non è noto, ma si ritiene che le neurotossine come l'ammoniaca possano entrare nel cervello quando presenti nel sangue in quantità sufficiente, causando cambiamenti cellulari che portano all'encefalopatia.
I sintomi dell'encefalopatia epatica possono essere lievi o acuti e di insorgenza graduale o improvvisa. I sintomi lievi includono sonno irrequieto o cambiamenti nei modelli del sonno, confusione, dimenticanza, cambiamenti dell'umore o della personalità, ridotta capacità di concentrazione e compromissione del giudizio. I sintomi gravi includono tremore alle mani o alle braccia, eccitazione o agitazione anormali, disorientamento o confusione, sonnolenza, drastici cambiamenti di personalità, comportamento inappropriato, movimento lento, linguaggio confuso e convulsioni. Alla fine, il paziente potrebbe diventare incosciente o cadere in coma.
Questo disturbo cerebrale è comune nelle persone con cirrosi epatica. Circa il 70% delle persone con cirrosi mostra segni di encefalopatia epatica. Di coloro che muoiono a causa di questa malattia del fegato, circa il 30 percento presenta sintomi significativi di encefalopatia. La disfunzione cerebrale è anche una caratteristica dell'insufficienza epatica fulminante, altrimenti nota come insufficienza epatica iperacuta. Questa malattia epatica grave e invariabilmente fatale è in genere causata da lesioni traumatiche acute, agenti infettivi o overdose di farmaci.
La diagnosi di encefalopatia epatica viene generalmente effettuata sulla base di test di funzionalità epatica e renale e di analisi del sangue per livelli di sodio, potassio e ammoniaca. Inoltre, un paziente potrebbe sottoporsi a una scansione TC o MRI per escludere lesioni traumatiche come causa di sintomi neurologici. Ulteriori test potrebbero essere effettuati per determinare la causa sottostante dell'encefalopatia.
Per le persone con la forma cronica di questa condizione, il trattamento include la riduzione delle proteine nella dieta per supportare la funzionalità epatica e l'uso di farmaci per ridurre la produzione di ammoniaca nel tratto gastrointestinale. Farmaci come sedativi e tranquillanti, che sono metabolizzati nel fegato, devono essere evitati per ridurre lo stress sull'organo. La forma acuta di encefalopatia epatica ha molte meno probabilità di rispondere a questo tipo di trattamento di supporto. Nell'encefalopatia epatica sia acuta che cronica, la morte è quasi una certezza se le condizioni del paziente si deteriorano in modo tale che cada in coma.