Wat is hepatische encefalopathie?
Hepatische encefalopathie is een soort hersenstoornis die optreedt als gevolg van leverdisfunctie. Wanneer de toestand van de lever zodanig verslechtert dat het orgaan niet langer in staat is om toxines uit het bloed te verwijderen, kunnen de toxines die zich opbouwen de hersenfunctie ernstig beïnvloeden, maar het exacte mechanisme waarmee dit gebeurt, wordt niet goed begrepen. Hepatische encefalopathie treedt meestal op als gevolg van leverziekten zoals hepatitis en cirrose, en het kan zich ook ontwikkelen als gevolg van uitdroging, elektrolytenstoornissen of gastro-intestinale bloedingen. Deze toestand kan plotselinge persoonlijkheidsveranderingen, verminderde intellectuele functie en verminderd bewustzijn veroorzaken.
Een van de belangrijkste functies van de lever is om het bloed te reinigen van giftige stoffen zoals medicijnen en metabolieten zoals ammoniak, dat wordt geproduceerd als bijproduct van de vertering van eiwitten. Schade aan de lever kan ervoor zorgen dat het orgaan niet efficiënt werkt, en wanneer dit gebeurt, bouwen de giftige stoffen zich op in de bloedbaan. In voldoende hoeveelheid beschadigen deze gifstoffen het zenuwstelsel. De exacte manier waarop dit gebeurt is niet bekend, maar er wordt gedacht dat neurotoxines zoals ammoniak de hersenen kunnen binnendringen wanneer ze in voldoende hoeveelheid in het bloed aanwezig zijn, waardoor cellulaire veranderingen worden veroorzaakt die tot encefalopathie leiden.
Symptomen van hepatische encefalopathie kunnen mild of acuut zijn en van geleidelijk of plotseling ontstaan. Milde symptomen omvatten rusteloze slaap of veranderingen in slaappatronen, verwarring, vergeetachtigheid, stemmings- of persoonlijkheidsveranderingen, verminderd concentratievermogen en verminderd beoordelingsvermogen. Ernstige symptomen zijn onder meer trillen in de handen of armen, abnormale opwinding of agitatie, desoriëntatie of verwarring, slaperigheid, drastische persoonlijkheidsveranderingen, ongepast gedrag, trage bewegingen, onduidelijke spraak en epileptische aanvallen. Uiteindelijk kan de patiënt bewusteloos raken of in coma raken.
Deze hersenstoornis komt veel voor bij mensen met levercirrose. Maar liefst 70 procent van de mensen met cirrose vertoont tekenen van hepatische encefalopathie. Van degenen die sterven als gevolg van deze leverziekte, heeft ongeveer 30 procent significante symptomen van encefalopathie. Hersendisfunctie is ook een kenmerk van fulminant leverfalen, ook wel hyperacuut leverfalen genoemd. Deze ernstige, altijd dodelijke leverziekte wordt meestal veroorzaakt door acuut traumatisch letsel, infectieuze agentia of overdoses.
De diagnose van hepatische encefalopathie wordt meestal gesteld op basis van lever- en nierfunctietesten en bloedtesten voor natrium-, kalium- en ammoniakspiegels. Bovendien kan een patiënt een CT- of MRI-scan ondergaan om traumatisch letsel als oorzaak voor neurologische symptomen uit te sluiten. Er kunnen aanvullende tests worden uitgevoerd om de onderliggende oorzaak van de encefalopathie te bepalen.
Voor mensen met de chronische vorm van deze aandoening omvat de behandeling het verminderen van eiwitten in het dieet om de leverfunctie te ondersteunen en het gebruik van medicijnen om de ammoniakproductie in het maagdarmkanaal te verminderen. Medicijnen zoals sedativa en kalmeringsmiddelen, die in de lever worden gemetaboliseerd, moeten worden vermeden om stress op het orgaan te verminderen. De acute vorm van leverencefalopathie reageert veel minder snel op dit soort ondersteunende behandeling. Bij zowel acute als chronische hepatische encefalopathie is de dood bijna een zekerheid als de toestand van de patiënt zodanig verslechtert dat hij of zij in coma raakt.