Qu'est-ce que l'encéphalopathie hépatique?
L'encéphalopathie hépatique est un type de trouble cérébral résultant d'un dysfonctionnement du foie. Lorsque l'état du foie se dégrade et que l'organe n'est plus en mesure d'éliminer les toxines du sang, les toxines qui s'accumulent peuvent affecter gravement le fonctionnement du cerveau, mais le mécanisme exact par lequel cela se produit n'est pas bien compris. L'encéphalopathie hépatique résulte le plus souvent de maladies du foie, telles que l'hépatite et la cirrhose, et peut également se développer en raison d'une déshydratation, d'un déséquilibre électrolytique ou d'un saignement gastro-intestinal. Cette condition peut entraîner des changements soudains de la personnalité, une réduction des fonctions intellectuelles et une perte de conscience.
L'une des fonctions les plus importantes du foie consiste à purger le sang des substances toxiques telles que les médicaments et des métabolites tels que l'ammoniac, produit qui est un sous-produit de la digestion des protéines. Des dommages au foie peuvent empêcher l'organe de fonctionner efficacement et, lorsque cela se produit, les substances toxiques s'accumulent dans le sang. En quantité suffisante, ces toxines endommagent le système nerveux. La manière exacte dont cela se produit n'est pas connue, mais on pense que des neurotoxines telles que l'ammoniac peuvent pénétrer dans le cerveau lorsqu'elles sont présentes dans le sang en quantité suffisante, provoquant des modifications cellulaires conduisant à une encéphalopathie.
Les symptômes de l'encéphalopathie hépatique peuvent être bénins ou aigus, et apparaissent graduellement ou soudainement. Les symptômes bénins comprennent un sommeil agité ou des changements dans les habitudes de sommeil, la confusion, l'oubli, des changements d'humeur ou de personnalité, une capacité réduite de concentration et une altération du jugement. Les symptômes graves comprennent les tremblements des mains ou des bras, une excitation ou une agitation anormale, une désorientation ou une confusion, une somnolence, des changements de personnalité radicaux, un comportement inapproprié, des mouvements lents, des troubles de l'élocution et des convulsions. Finalement, le patient peut devenir inconscient ou tomber dans le coma.
Ce trouble cérébral est courant chez les personnes atteintes de cirrhose du foie. Près de 70% des personnes atteintes de cirrhose présentent des signes d'encéphalopathie hépatique. Environ 30% des personnes décédées des suites de cette maladie du foie présentent des symptômes importants d’encéphalopathie. La dysfonction cérébrale est également une caractéristique de l'insuffisance hépatique fulminante, également appelée insuffisance hépatique hyperacute. Cette maladie hépatique grave, toujours fatale, est généralement causée par une lésion traumatique aiguë, des agents infectieux ou une surdose de drogue.
Le diagnostic de l'encéphalopathie hépatique est généralement effectué sur la base de tests de la fonction hépatique et rénale et de tests sanguins pour les taux de sodium, de potassium et d'ammoniac. En outre, un patient peut subir un scanner ou une IRM pour exclure toute lésion traumatique en tant que cause de symptômes neurologiques. Des tests supplémentaires pourraient être effectués pour déterminer la cause sous-jacente de l'encéphalopathie.
Pour les personnes atteintes de la forme chronique de cette affection, le traitement comprend la réduction des protéines dans le régime alimentaire pour soutenir la fonction hépatique et l'utilisation de médicaments pour réduire la production d'ammoniac dans le tractus gastro-intestinal. Les médicaments tels que les sédatifs et les tranquillisants, qui sont métabolisés dans le foie, doivent être évités pour réduire le stress des organes. La forme aiguë de l'encéphalopathie du foie est beaucoup moins susceptible de réagir à ce type de traitement de soutien. Dans les encéphalopathies hépatiques aiguës et chroniques, la mort est presque une certitude si l'état du patient se détériore de telle sorte qu'il tombe dans le coma.