Wat is chronische toxiciteit?

Chronische toxiciteit is een eigenschap die door toxines wordt vertoond en die gedurende een lange periode van blootstelling gevaarlijk kan zijn. Dit in tegenstelling tot acute toxiciteit, gekenmerkt door een hoge toxiciteit na een enkele blootstelling. Inzicht in chronische toxiciteit is belangrijk, want stoffen die veilig lijken, kunnen in de loop van de tijd toxiciteit veroorzaken in organismen die eraan worden blootgesteld.

Er zijn twee manieren waarop een stof chronische toxiciteit kan veroorzaken. Sommige gifstoffen werken door het lichaam te beschadigen door een reeks kleine blootstellingen. Een klassiek voorbeeld is tabak. Het is onwaarschijnlijk dat een enkele sigaret een toxisch effect op iemand heeft, maar het roken van meerdere sigaretten gedurende een heel leven zal resulteren in de ontwikkeling van toxiciteit. Andere gifstoffen werken door in het lichaam te blijven hangen. Radium zal bijvoorbeeld gedurende een langere periode in de botten blijven bestaan, waardoor aanhoudende gezondheidsproblemen en chronische toxiciteit worden veroorzaakt.

Organismen kunnen op verschillende manieren worden blootgesteld aan verbindingen die leiden tot chronische toxiciteit. Velen worden ingeslikt via lucht, water en voedselproducten. Anderen kunnen worden geabsorbeerd, zoals in het geval van verbindingen die schadelijke straling uitzenden die het lichaam doordringt of verbindingen die door de huid kunnen worden geabsorbeerd. Iemand die bijvoorbeeld in een chemische fabriek werkt, kan chronische toxiciteit ontwikkelen als gevolg van het niet dragen van de juiste veiligheidsuitrusting en het langzaam opnemen van lage doses toxines in de loop van de tijd.

Sommige schadelijke stoffen die chronische toxiciteit veroorzaken, kunnen ook acute toxiciteit veroorzaken als de blootstelling hoog genoeg is. Alcohol is een uitstekend voorbeeld. Veel van de gezondheidsproblemen die verband houden met alcoholgebruik zijn het resultaat van chronische toxiciteit, waarbij de patiënt na verloop van tijd problemen ontwikkelt als gevolg van regelmatig drinken. Mensen kunnen echter ook alcoholvergiftiging ontwikkelen door te snel te veel alcohol te drinken, mogelijk overlijden of erg ziek worden als gevolg van een enkele blootstelling.

Wanneer verbindingen worden onderzocht om te bepalen of ze veilig zijn, kan een onderzoek naar chronische toxiciteit worden uitgevoerd. Aanvankelijk onderzoek kan aantonen dat de stof geen acute toxiciteit veroorzaakt, of dat de dosis die nodig is voor acute toxiciteit zo hoog is dat het geen reden tot zorg is. Een chronisch toxiciteitsonderzoek kan problemen met langdurige blootstelling aan het licht brengen die mogelijk niet onmiddellijk duidelijk zijn in de resultaten van kortere onderzoeken. Het onderzoek naar toxiciteit als gevolg van langdurige blootstelling is ook een lopend onderwerp, waarbij onderzoekers op zoek zijn naar trends in de algemene bevolking en kijken of deze kunnen worden herleid tot specifieke blootstellingen.