Qu'est-ce que la toxicité chronique?
La toxicité chronique est une propriété des toxines qui peut être dangereuse pendant une période d'exposition prolongée. Cela contraste avec la toxicité aiguë, caractérisée par un niveau élevé de toxicité après une seule exposition. Il est important de comprendre la toxicité chronique, car des substances qui semblent sans danger peuvent en réalité causer le développement d’une toxicité au fil du temps chez les organismes qui y sont exposés.
Une substance peut provoquer une toxicité chronique de deux manières. Certaines toxines endommagent le corps lors d’une série de petites expositions. Un exemple classique est le tabac. Il est peu probable qu'une seule cigarette ait un effet toxique sur quelqu'un, mais fumer de nombreuses cigarettes au cours d'une vie entraîne le développement d'une toxicité. D'autres toxines agissent en restant dans l'organisme. Le radium, par exemple, persistera dans les os pendant une longue période, causant des problèmes de santé persistants et une toxicité chronique.
Les organismes peuvent être exposés à des composés entraînant une toxicité chronique de différentes manières. Beaucoup sont ingérés dans l'air, l'eau et les produits alimentaires. D'autres peuvent être absorbés, comme dans le cas de composés émettant un rayonnement nocif pénétrant dans l'organisme ou de composés pouvant être absorbés par la peau. Une personne travaillant dans une usine de produits chimiques, par exemple, peut développer une toxicité chronique du fait de ne pas porter l'équipement de sécurité approprié et d'absorber lentement de faibles doses de toxines au fil du temps.
Certaines substances nocives qui causent une toxicité chronique peuvent également causer une toxicité aiguë si l'exposition est suffisamment élevée. L'alcool est un excellent exemple. La plupart des problèmes de santé liés à la consommation d'alcool résultent d'une toxicité chronique, le patient développant avec le temps des problèmes résultant d'une consommation régulière d'alcool. Cependant, les gens peuvent aussi développer une intoxication à l'alcool en buvant trop d'alcool trop rapidement, en mourant ou en devenant très malade à la suite d'une seule exposition.
Lorsque des composés sont recherchés pour déterminer s'ils sont sûrs ou non, une étude de toxicité chronique peut être réalisée. Les recherches initiales peuvent démontrer que la substance ne provoque pas de toxicité aiguë ou que la dose requise pour la toxicité aiguë est si élevée qu'elle n'est pas préoccupante. Une étude de toxicité chronique peut révéler des problèmes d'exposition à long terme qui peuvent ne pas apparaître immédiatement dans les résultats d'études plus courtes. L'étude de la toxicité à la suite d'une exposition prolongée est également un sujet d'actualité, les chercheurs recherchant les tendances de la population en général et cherchant à déterminer si elles peuvent être reliées à des expositions spécifiques.