Vad är kronisk toxicitet?

Kronisk toxicitet är en egenskap som visas av gifter som kan vara farliga under en lång exponeringsperiod. Detta står i kontrast till akut toxicitet, kännetecknad av en hög toxicitet efter en enda exponering. Att förstå kronisk toxicitet är viktigt, eftersom ämnen som verkar säkra kan faktiskt orsaka utveckling av toxicitet över tid i organismer som utsätts för dem.

Det finns två sätt på vilka ett ämne kan orsaka kronisk toxicitet. Vissa gifter fungerar genom att skada kroppen genom en serie små exponeringar. Ett klassiskt exempel är tobak. En enda cigarett har troligtvis ingen toxisk effekt på någon, men att röka många cigaretter under hela en livstid kommer att leda till utveckling av toxicitet. Andra gifter fungerar genom att hålla kvar i kroppen. Radium, till exempel, kommer att kvarstå i benen under en längre tid, vilket kan orsaka kvarstående hälsoproblem och kronisk toxicitet.

Organismer kan utsättas för föreningar som resulterar i kronisk toxicitet på flera sätt. Många intas genom luft, vatten och livsmedelsprodukter. Andra kan absorberas, som i fallet med föreningar som avger skadlig strålning som tränger igenom kroppen eller föreningar som kan absorberas genom huden. Någon som arbetar i en kemisk anläggning, till exempel, kan utveckla kronisk toxicitet till följd av att inte ha rätt säkerhetsutrustning och långsamt absorbera låga doser toxiner över tid.

Vissa skadliga ämnen som orsakar kronisk toxicitet kan också orsaka akut toxicitet, om exponeringen är tillräckligt hög. Alkohol är ett utmärkt exempel. Många av de hälsoproblem som är förknippade med alkoholkonsumtion är resultatet av kronisk toxicitet, där patienten utvecklar problem över tid som ett resultat av att han dricker regelbundet. Men människor kan också utveckla alkoholförgiftning genom att dricka för mycket alkohol för snabbt, potentiellt dö eller bli mycket sjuk som ett resultat av en enda exponering.

När föreningar forskas för att bestämma huruvida de är säkra eller inte, kan en kronisk toxicitetsstudie utföras. Inledande forskning kan visa att ämnet inte orsakar akut toxicitet eller att den dos som krävs för akut toxicitet är så hög att det inte är en anledning till oro. En kronisk toxicitetsstudie kan avslöja problem med långvarig exponering som kanske inte är direkt synlig i resultaten från kortare studier. Studien av toxicitet till följd av långvarig exponering är också ett pågående ämne, där forskare letar efter trender i den allmänna befolkningen och ser om de kan spåras tillbaka till specifika exponeringar.