Wat is vergelijkende psychologie?
Vergelijkende psychologie is een vakgebied dat probeert het gedrag van dieren te begrijpen. Onderzoekers benaderen dit veld op veel verschillende manieren, maar in grote mate richten ze zich op het vergelijken van verschillende soorten om te zien hoe ze reageren onder vergelijkbare experimentele omstandigheden. Deze zogenaamde "vergelijkende methode" is de belangrijkste reden voor de naam van het veld. Het is ook heel gebruikelijk voor vergelijkende psychologen om de manieren te onderzoeken waarop mensen en dieren gedrag kunnen verschillen.
Een van de belangrijkste dingen die experts in vergelijkende psychologie bestuderen, is intelligentie bij dieren. Ze bedenken vaak verschillende manieren om dieren uit te dagen op gebieden zoals probleemoplossing en geheugen. In veel gevallen zullen ze verschillende soorten dezelfde test ondergaan om te zien hoe ze elkaar meten. Deze studies zijn ook vaak erg geïnteresseerd in hoe de dieren zich verhouden tot mensen in hun manier van denken en algemene intelligentie.
In de loop van de tijd is deze poging om slimme dieren te bestuderen een moeilijke taak gebleken. Veel dieren lijken in bepaalde gebieden ongewoon slim te zijn, terwijl ze in andere landen jammerlijk falen. Sommige experts hebben besloten dat de gemeenschappelijke definities voor intelligentie van dieren te beperkt zijn omdat verschillende soorten hersenen hebben die zich voor totaal verschillende doeleinden hebben ontwikkeld. Een dier kan potentieel een genie zijn in de gebieden die het nodig heeft om te overleven, terwijl het volgens de meeste menselijke definities van intelligentie totaal het doel mist.
Een ander belangrijk studiegebied voor diegenen die vergelijkende psychologie beoefenen, is hoe dieren zich gedrag aanpassen aan verschillende omgevingen. Experts kunnen bijvoorbeeld gedragsvergelijkingen en verschillen tussen veel verschillende arctische of regenwoudsoorten bestuderen, op zoek naar verbindingen. Dit maakt vaak deel uit van een bredere studie van evolutie in het algemeen en hoe deze de psychologie bij mensen en dieren beïnvloedt.
Ondanks hun interesse in de verschillen tussen veel verschillende soorten, hebben vergelijkende psychologen vaak voor een vrij klein aantal dieren vastgehouden voor de meeste experimenten. Er was bijvoorbeeld een lange periode waarin de meeste onderzoeken naar diergedrag bij knaagdieren werden uitgevoerd. Dit was vaak meer een kwestie van gemak dan wat dan ook. Labratten zijn direct beschikbaar en bieden relatief goedkoop onderhoud. De occasionele neiging om zich te concentreren op een smalle groep soorten is soms bekritiseerd omdat het het gebruik van de vergelijkende methode beperkt, die belangrijk wordt geacht om wetenschappelijke validatie.
Veel vergelijkende psychologiestudies hebben zich gericht op verschillende soorten apen vanwege hun overeenkomsten met mensen. Experts zoeken vaak naar parallellen tussen aapgedrag en menselijk gedrag in een poging om een oordeel te vellen over gedragsevolutie. Dit heeft het over het algemeen mogelijk gemaakt voor experts om de apen te identificeren met de meest gelijkende overeenkomsten met mensen en heeft geleid tot een verscheidenheid aan verschillende theorieën over de psychologische evolutie van mensen op gebieden zoals sociaal gedrag en gereedschapgebruik.