Qu'est-ce que la psychologie comparée?
La psychologie comparée est un domaine d'étude cherchant à comprendre le comportement des animaux. Les chercheurs abordent ce domaine de nombreuses manières différentes, mais dans une large mesure, ils se concentrent sur la comparaison de différentes espèces pour voir comment elles réagissent dans des conditions expérimentales similaires. Cette soi-disant "méthode comparative" est la principale raison du nom du champ. Il est également très courant que les psychologues comparateurs examinent les différences de comportement entre humains et animaux.
L'intelligence animale est l'une des principales choses que les experts en psychologie comparée étudient. Ils trouvent souvent différentes façons de défier les animaux dans des domaines tels que la résolution de problèmes et la mémoire. Dans de nombreux cas, ils vont soumettre plusieurs espèces à des tests d'intelligence identiques pour voir comment elles se mesurent. Ces études sont également souvent très intéressées par la façon dont les animaux se comparent aux humains par leur façon de penser et leur intelligence générale.
Au fil du temps, cette tentative d’étudier l’animal intelligent s’est révélée être une tâche difficile. De nombreux animaux semblent être particulièrement intelligents dans certains domaines, mais échouent lamentablement dans d'autres. Certains experts ont décidé que les définitions communes de l'intelligence animale étaient trop étroites car différentes espèces avaient des cerveaux qui avaient évolué pour des objectifs totalement différents. Un animal pourrait potentiellement être un génie dans les domaines nécessaires à sa survie tout en manquant totalement la cible selon la plupart des définitions de l'intelligence par l'homme.
Un autre domaine d'étude important pour ceux qui pratiquent la psychologie comparée est la manière dont les animaux s'adaptent comportementalement à différents environnements. Par exemple, les experts peuvent étudier les similitudes et différences de comportement entre de nombreuses espèces différentes de l'Arctique ou de la forêt pluviale, à la recherche de liens. Cela fait souvent partie d'une étude plus vaste de l'évolution en général et de son incidence sur la psychologie chez l'homme et chez l'animal.
Malgré leur intérêt pour les différences entre de nombreuses espèces, les psychologues spécialistes des comparaisons se sont souvent attachés à un assez petit nombre d'animaux pour la plupart des expériences. Par exemple, pendant une longue période, la plupart des études sur le comportement des animaux ont été menées sur des rongeurs. C'était souvent plus une question de commodité qu'autre chose. Les rats de laboratoire sont facilement disponibles et offrent un entretien relativement bon marché. La tendance occasionnelle à se focaliser sur un groupe d'espèces étroit a parfois été critiquée car elle limite l'utilisation de la méthode comparative, considérée comme importante pour des raisons de validation scientifique.
De nombreuses études de psychologie comparée se sont concentrées sur différents types de singes en raison de leurs similitudes avec les êtres humains. Les experts recherchent souvent des parallèles entre le comportement des singes et le comportement humain dans le but de juger de l'évolution du comportement. Cela a généralement permis aux experts d'identifier les singes présentant les similitudes les plus proches avec l'homme et a conduit à diverses théories sur l'évolution psychologique de l'homme dans des domaines tels que le comportement social et l'utilisation d'outils.