Che cos'è la psicologia comparata?
La psicologia comparata è un campo di studio che cerca di comprendere il comportamento degli animali. I ricercatori affrontano questo campo in molti modi diversi, ma in larga misura si concentrano sul confronto tra varie specie per vedere come rispondono in condizioni sperimentali simili. Questo cosiddetto "metodo comparativo" è il motivo principale per il nome del campo. È anche molto comune per gli psicologi comparati esaminare i modi in cui uomini e animali possono differire comportamentalmente.
Una delle cose principali che gli esperti di psicologia comparata studiano è l'intelligenza animale. Spesso escogitano vari modi per sfidare gli animali in aree come la risoluzione dei problemi e la memoria. In molti casi, sottoporranno diverse specie diverse attraverso gli stessi test di intelligenza per vedere come si misurano l'un l'altro. Questi studi sono spesso anche molto interessati a come gli animali si confrontano con le persone nei loro modi di pensare e nell'intelligenza generale.
Nel corso del tempo, questo tentativo di studiare la genialità degli animali si è rivelato un compito difficile. Molti animali sembrano essere insolitamente intelligenti in alcune aree mentre falliscono miseramente in altre. Alcuni esperti hanno deciso che le definizioni comuni di intelligenza animale sono troppo strette perché diverse specie hanno cervelli che si sono evoluti per scopi totalmente diversi. Un animale potrebbe potenzialmente essere un genio nelle aree di cui ha bisogno per sopravvivere, perdendo totalmente il segno secondo la maggior parte delle definizioni umane di intelligenza.
Un'altra importante area di studio per coloro che praticano la psicologia comparata è come gli animali si adattano comportamentalmente ai diversi ambienti. Ad esempio, gli esperti possono studiare somiglianze comportamentali e differenze tra molte diverse specie di foreste artiche o della foresta pluviale, alla ricerca di connessioni. Questo fa spesso parte di uno studio più ampio sull'evoluzione in generale e su come influenza la psicologia nelle persone e negli animali.
Nonostante il loro interesse per le differenze tra molte specie diverse, per la maggior parte degli esperimenti gli psicologi comparativi si sono spesso attaccati a un numero piuttosto piccolo di animali. Ad esempio, c'è stato un lungo periodo in cui la maggior parte degli studi sul comportamento degli animali sono stati condotti sui roditori. Questa era spesso più una questione di convenienza che di ogni altra cosa. I topi da laboratorio sono prontamente disponibili e offrono una manutenzione relativamente economica. La tendenza occasionale a concentrarsi su un ristretto gruppo di specie è stata talvolta criticata perché limita l'uso del metodo comparativo, che è considerato importante per motivi di convalida scientifica.
Molti studi di psicologia comparata si sono concentrati su diversi tipi di scimmie a causa delle loro somiglianze con gli esseri umani. Gli esperti cercano spesso parallelismi tra il comportamento delle scimmie e il comportamento umano nel tentativo di esprimere giudizi sull'evoluzione comportamentale. Ciò ha generalmente consentito agli esperti di identificare le scimmie con le somiglianze più vicine agli umani e ha portato a una varietà di diverse teorie sull'evoluzione psicologica degli esseri umani in aree come il comportamento sociale e l'uso degli strumenti.