Hva er sammenlignende psykologi?

Sammenlignende psykologi er et studieretning som prøver å forstå dyrenes oppførsel. Forskere tilnærmer seg dette feltet på mange forskjellige måter, men i stor grad fokuserer de på å sammenligne ulike arter for å se hvordan de reagerer under lignende eksperimentelle forhold. Denne såkalte “komparative metoden” er den viktigste årsaken til feltets navn. Det er også veldig vanlig at sammenlignende psykologer undersøker hvordan mennesker og dyr kan avvike atferdsmessig.

En av de viktigste tingene som eksperter på sammenlignende psykologistudier er dyreintelligens. De kommer ofte med forskjellige måter å utfordre dyr på områder som problemløsning og hukommelse. I mange tilfeller vil de sette flere forskjellige arter gjennom de samme intelligens testene for å se hvordan de måler seg med hverandre. Disse studiene er ofte veldig interessert i hvordan dyrene sammenligner seg med mennesker på sine måter å tenke og generell intelligens på.

Over tid har dette forsøket på å studere dyresmart bevist en vanskelig oppgave. Mange dyr ser ut til å være uvanlig smarte i visse områder mens de feiler elendig i andre. Noen eksperter har bestemt at de vanlige definisjonene for dyreintelligens er for smale fordi forskjellige arter har hjerner som utviklet seg til totalt forskjellige formål. Et dyr kan potensielt være et geni i områdene det trenger for å overleve mens det totalt mangler merket i henhold til de fleste menneskelige definisjoner av intelligens.

Et annet stort studieområde for de som praktiserer komparativ psykologi, er hvordan dyr atferd tilpasser seg til forskjellige miljøer. Eksperter kan for eksempel studere atferdsmessige likheter og forskjeller mellom mange forskjellige arktiske arter eller regnskogarter, på jakt etter sammenhenger. Dette er ofte del av en bredere studie av evolusjon generelt og hvordan det påvirker psykologien hos mennesker og dyr.

Til tross for deres interesse for forskjellene mellom mange forskjellige arter, har sammenlignende psykologer ofte holdt seg til et ganske lite antall dyr for de fleste eksperimenter. For eksempel var det en lang periode hvor de fleste studier av dyrs atferd ble utført på gnagere. Dette var ofte mer et spørsmål om bekvemmelighet enn noe annet. Laboratorierotter er lett tilgjengelige og tilbys relativt billig vedlikehold. Den tidvise tendensen til å fokusere på en smal gruppe av arter har noen ganger blitt kritisert fordi den begrenser bruken av den komparative metoden, som anses som viktig av hensyn til vitenskapelig validering.

Mange sammenlignende psykologistudier har fokusert på forskjellige typer aper på grunn av deres likhet med mennesker. Eksperter ser ofte etter paralleller mellom abeoppførsel og menneskelig atferd i et forsøk på å dømme om atferdsutvikling. Dette har generelt gjort det mulig for eksperter å identifisere aper med de nærmeste likhetene med mennesker og ført til en rekke forskjellige teorier om den psykologiske utviklingen av mennesker på områder som sosial atferd og bruk av verktøy.