Wat is gelotologie?
Lachen is een serieuze zaak als het gaat om lang en gezond leven. Sommige experts zijn zo ver gegaan om de specifieke biologische oorzaken van het gelach te kwantificeren, evenals de effecten ervan op gezondheid en welzijn. Dit vakgebied, gelotologie genaamd, heeft gekwantificeerde beweringen dat lachen de gezondheid van het hart kan verbeteren, de immuniteit kan versterken en pijn kan verminderen. Andere studies hebben zich gericht op de sociologische rol van gelach bij het opbouwen van groepsmentaliteit of de psychologische rol van het verlichten van spanning en het verminderen van depressie.
Een belangrijk onderdeel van gelotologie is de studie van hoe en waarom lachen zelfs voorkomt. Voortbouwend op de conventionele wijsheid dat mensen zichzelf niet kunnen kietelen, heeft wetenschappelijk onderzoek in de afgelopen decennia geleid tot ontdekkingen over welke delen van de hersenen verantwoordelijk zijn voor het lachen. Volgens een rapport dat in 1998 werd ingediend door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Los Angeles, begon een patiënt die een hersenoperatie onderging, te lachen zodra een klein deel van haar frontale kwab werd gestimuleerd door elektrische stroom. Aangenomen wordt dat deze haartriggerreactie deel uitmaakt van een breder netwerk dat brede delen van de hersenen omvat die verantwoordelijk zijn voor beweging, cognitie en emoties.
Een andere overweging van gelotologie is wat in de eerste plaats gelach veroorzaakt. Een paar kampen stapelen zich op in dit opzicht, waarvan sommigen geloven dat genetica deze manier van reageren op nieuwe stimuli heeft ingebed. Anderen geloven echter dat lachen meer een geconditioneerde reactie is op een aantal nieuwe ervaringen - van fysieke prikkels zoals kietelen tot subtielere oorzaken zoals iets dat de gevoeligheden op de juiste manier raakt.
Ongeacht de oorzaken concludeerde het University of Maryland Medical Center in 2000 dat lachen en gevoel voor humor kunnen bijdragen aan een betere gezondheid van het hart. Van de 300 deelnemers aan de studie - half met hartaandoeningen en half zonder - ontdekten onderzoekers dat mensen met hartaandoeningen minder geneigd waren om redenen te vinden om te lachen. Andere gelotologiestudies hebben ook aangetoond dat komische omgevingen stressniveaus, pijn en immuunrespons kunnen verbeteren. Meer in het bijzonder lijkt het erop dat lachen en ontmoediging ervoor zorgen dat het lichaam minder catecholamine-hormonen afgeeft - de zogenaamde vecht- of vluchthormonen die het stressniveau kunnen verhogen en het immuunsysteem kunnen belasten.
Een belangrijke tak van gelotologie wordt psychoneuroimmunologie genoemd, waarbij professionals uit verschillende vakgebieden op zoek zijn naar verbanden tussen bepaalde emotionele toestanden en gezondheid. Verschillende soorten onderzoekers nemen deel aan dit veld, van psychologen en neurowetenschappers tot immunologen en artsen. Hoewel sommige ziekten en verwondingen niet kunnen worden vermeden door simpelweg een gezond gevoel voor humor te koesteren, is de consensus van deze wetenschappers dat er een direct verband bestaat tussen gelukkige houdingen en gezonde lichamen.