Vad är gelotologi?
Skratta är allvarligt när det gäller att leva långa och hälsosamma liv. Vissa experter har gått så långt att kvantifiera skrattets speciella biologiska orsaker såväl som dess effekter på hälsa och välbefinnande. Detta studieområde, kallad gelotologi, har kvantifierat påståenden om att skratt kan förbättra hjärthälsan, stärka immuniteten och minska smärtan. Andra studier har fokuserat på skrattets sociologiska roll för att bygga gruppmentalitet eller dess psykologiska roll att underlätta spänningar och minska depression.
En huvudkomponent i gelotologi är studien av hur och varför skrattet inträffar. Genom att bygga på den konventionella visdomen som människor inte kan krama sig själva har vetenskapliga undersökningar under de senaste decennierna lett till upptäckter om vilka delar av hjärnan som ansvarar för skratt. Enligt en rapport som lagts fram av forskare från University of California, Los Angeles 1998, började en patient som genomgick hjärnkirurgi att skratta så snart en liten del av hennes frontala lob stimulerades av elektrisk ström. Detta hår-utlösande svar tros vara en del av ett bredare nätverk som omfattar stora delar av hjärnan som är ansvarig för rörelse, kognition och känslor.
En annan hänsyn till gelotologi är vad som orsakar skratt i första hand. Några läger samlas i detta avseende, med vissa som tror att genetik har inbäddat detta sätt att svara på nya stimuli. Andra tror emellertid att skratt är mer ett konditionerat svar på valfritt antal nya upplevelser - från fysiska stimuli som kittling till mer subtila orsaker som något som berör känslorna på precis rätt sätt.
Oavsett orsakerna drog University of Maryland Medical Center år 2000 slutsatsen att skratt och att ha ett sinne för humor kan bidra till bättre hjärthälsa. Av 300 deltagare i studien - hälften med hjärtsjukdomar och hälften utan - fann forskare att de med hjärtsjukdomar tycktes vara mindre benägna att hitta skäl att skratta. Andra gelotologistudier har också visat att komiska omgivningar kan förbättra stressnivåer, smärta och immunsvar. Speciellt verkar skratt och otillfredsställande orsaka att kroppen släpper ut mindre katekolaminhormoner - de så kallade fight-or-flight-hormoner som kan höja stressnivåerna och beskatta immunsystemet.
En viktig gren av gelotologi kallas psykoneuroimmunology, som involverar proffs från flera områden som letar efter kopplingar mellan vissa känslomässiga tillstånd och hälsa. Flera typer av forskare deltar i detta område, från psykologer och neurovetenskapsmän till immunologer och läkare. Även om vissa sjukdomar och skador inte kan undvikas genom att helt enkelt sköta en hälsosam humor, är dessa forskares konsensus att det finns en direkt koppling mellan glada attityder och friska kroppar.