Hvad er gelotologi?
Latter er en seriøs forretning, når det kommer til at leve lange og sunde liv. Nogle eksperter er gået så langt som at kvantificere latterens særlige biologiske årsager såvel som dens virkninger på sundhed og velvære. Dette studieområde, kaldet gelotologi, har kvantificeret påstande om, at latter kan forbedre hjertesundheden, styrke immunitet og mindske smerter. Andre undersøgelser har fokuseret på latterens sociologiske rolle ved at opbygge grupp mentalitet eller dets psykologiske rolle med at lette spændinger og mindske depression.
En hovedkomponent i gelotologi er studiet af, hvordan og hvorfor latter endda forekommer. Baseret på den konventionelle visdom, som folk ikke kan kildre sig med, har videnskabelig undersøgelse i de seneste årtier ført til opdagelser om, hvilke dele af hjernen der er ansvarlig for latter. Ifølge en rapport indgivet af forskere fra University of California, Los Angeles i 1998, begyndte en patient, der gennemgik hjernekirurgi, at grine, så snart et lille afsnit af hendes frontale lob blev stimuleret af elektrisk strøm. Det antages, at denne hårtrigger-reaktion er en del af et bredere netværk, der omfatter store dele af hjernen, der er ansvarlig for bevægelse, kognition og følelser.
En anden overvejelse af gelotologi er, hvad der forårsager latter i første omgang. Et par lejre stakler op i denne henseende, mens nogle mener, at genetik har indbygget denne måde at reagere på nye stimuli på. Andre mener imidlertid, at latter er mere en betinget reaktion på et vilkårligt antal nye oplevelser - fra fysiske stimuli som kiling til mere subtile årsager som noget, der berører følsomheden på den rigtige måde.
Uanset årsagerne konkluderede University of Maryland Medical Center i 2000, at latter og en sans for humor kunne bidrage til bedre hjertesundhed. Ud af 300 undersøgelsesdeltagere - halvdelen med hjertesygdom og halvdelen uden - fandt forskere, at personer med hjertesygdom syntes at være mindre tilbøjelige til at finde grunde til at grine. Andre gelotologiske undersøgelser har også vist, at komiske omgivelser kan forbedre stressniveauer, smerter og immunrespons. Specifikt ser latter og utilfredshed ud til at få kroppen til at frigive mindre catecholamine-hormoner - de såkaldte fight-or-flight-hormoner, der kan hæve stressniveauer og beskatte immunsystemet.
En vigtig gren af gelotologi kaldes psykoneuroimmunology, der involverer fagfolk fra flere områder, der leder efter forbindelser mellem visse følelsesmæssige tilstande og helbred. Flere forskere deltager på dette område, fra psykologer og neurovidenskabsmænd til immunologer og læger. Selvom nogle sygdomme og skader ikke kan undgås ved blot at pleje en sund sans for humor, er disse forskeres konsensus, at der findes en direkte forbindelse mellem glade holdninger og sunde kroppe.