Wat is Myelomalacia?
Myelomalacia is een medische aandoening waarbij het ruggenmerg zacht wordt. Het wordt veroorzaakt door onvoldoende bloedtoevoer naar het ruggenmerg, hetzij als gevolg van bloeden of vanwege een slechte bloedsomloop. Myelomalacia komt meestal voor als gevolg van een blessure. Ouderen lopen het grootste risico voor de aandoening, vanwege een verminderde botdichtheid, wat leidt tot een groter risico op ruggenmergletsel. Atleten lopen ook een verhoogd risico op ruggenmergletsel.
Veroorzaakt door milde tot ernstige dwarslaesie leidt myelomalacie tot neurologische problemen, vaak gerelateerd aan spierbewegingen. Vaak is het begin van de aandoening traag en subtiel, waardoor het voor artsen moeilijk is om in een vroeg stadium te vangen. Myelomalacia kan bijvoorbeeld eenvoudig als hoge bloeddruk optreden en wordt mogelijk pas gediagnosticeerd nadat het onbruikbaar is geworden.
Hoewel de symptomen variëren, kunnen ze zijn: verlies van motorische functie in de onderste ledematen, plotselinge ruk aan de ledematen, een onvermogen om pijn te voelen, depressie, ademhalingsmoeilijkheden en verlamming. De schade kan naar de hersenen migreren in een toestand die bekend staat als het oplopende syndroom. Myelomalacie kan fataal zijn als het verlamming van de luchtwegen veroorzaakt.
Myelomalacia wordt gediagnosticeerd door een van twee beeldvormingstechnieken, magnetische resonantie beeldvorming (MRI) en myelografie. Myelography gebruikt een contrastmedium dat in de wervelkolom wordt geïnjecteerd om verwondingen in röntgenstralen te onthullen. Het is invasiever dan een MRI, maar kan ook letsel detecteren in sommige gevallen waarin MRI dat niet kan. Daarom wordt myelografie meestal gebruikt als een follow-up van MRI wanneer deze niet de bron van pijn of letsel kan identificeren.
Helaas is neurologische schade door myelomalacie permanent. Het kan ook verergeren, omdat de zenuwbeschadiging kan leiden tot aangetaste spieren. De behandeling is gericht op het voorkomen van verdere schade. Mogelijke behandelingen zijn onder meer ruggenmergchirurgie en medicatie met steroïden, die dient om spastische spieren te ontspannen, pijn te verminderen en zwelling van het ruggenmerg te verminderen.
Stamceltherapie kan in de toekomst worden gebruikt om neurologische schade door myelomalacie te herstellen, maar de therapie is momenteel experimenteel en controversieel. Degenen die zich verzetten tegen stamcelonderzoek doen dit voornamelijk op ethische gronden, omdat stamcellen kunnen worden gekloond of verkregen van menselijke foetussen. Recente technologie suggereert dat volwassen stamcellen, die uit het eigen lichaam van de patiënt kunnen worden geoogst, veelbelovend zijn bij het behandelen van neurologische schade door nieuw, gezond weefsel te laten groeien.