Che cos'è la mielomalacia?
La mielomalacia è una condizione medica in cui il midollo spinale diventa morbido. È causato da un insufficiente apporto di sangue al midollo spinale, sia a causa di sanguinamento che a causa della cattiva circolazione. La mielomalacia si verifica più spesso a causa di lesioni. Gli anziani sono maggiormente a rischio per la condizione, a causa della ridotta densità ossea, portando a un maggiore rischio di lesioni del midollo spinale. Gli atleti hanno anche un aumentato rischio di lesioni al midollo spinale.
Causata da una lesione del midollo spinale da lieve a grave, la mielomalacia porta a problemi neurologici, spesso legati al movimento muscolare. Spesso, l'insorgenza della condizione è lenta e sottile, rendendo difficile per i medici la cattura in una fase precoce. La mielomalacia può presentarsi semplicemente come alta pressione sanguigna, per esempio, e potrebbe non essere diagnosticata fino a dopo il punto in cui è diventata inutilizzabile.
Mentre i sintomi variano, possono includere perdita della funzione motoria degli arti inferiori, improvviso sussulto degli arti, incapacità di sentire dolore, depressione, difficoltà respiratorie e paralisi. Il danno può migrare verso il cervello in una condizione nota come sindrome ascendente. La mielomalacia può essere fatale se provoca la paralisi del sistema respiratorio.
La mielomalacia viene diagnosticata attraverso una delle due tecniche di imaging, la risonanza magnetica (MRI) e la mielografia. La mielografia utilizza un mezzo di contrasto iniettato nella colonna vertebrale per rivelare lesioni ai raggi X. È più invasivo di una risonanza magnetica, ma può anche rilevare lesioni in alcuni casi in cui la risonanza magnetica non può. Pertanto, la mielografia viene in genere utilizzata come follow-up della risonanza magnetica quando quest'ultima non riesce a identificare la fonte del dolore o della lesione.
Sfortunatamente, il danno neurologico dovuto alla mielomalacia è permanente. Può anche peggiorare, poiché il danno ai nervi può causare i muscoli colpiti dove. Il trattamento si concentra sulla prevenzione di ulteriori danni. I possibili trattamenti comprendono la chirurgia del midollo spinale e i farmaci con steroidi, che servono a rilassare i muscoli spastici, ridurre il dolore e ridurre il gonfiore del midollo spinale.
La terapia con cellule staminali potrebbe essere utilizzata in futuro per riparare i danni neurologici causati dalla mielomalacia, ma la terapia è attualmente sperimentale e controversa. Chi si oppone alla ricerca sulle cellule staminali lo fa principalmente per motivi etici, poiché le cellule staminali possono essere clonate o acquisite da feti umani. La tecnologia recente suggerisce che le cellule staminali adulte, che possono essere raccolte dal corpo stesso del paziente, mostrano risultati promettenti nel trattamento del danno neurologico permettendo alla crescita di nuovi tessuti sani.