Qu'est-ce que la myélomalacie?
La myélomalacie est une maladie dans laquelle la moelle épinière devient molle. Elle est causée par un apport sanguin insuffisant dans la moelle épinière, à la suite d'un saignement ou en raison d'une mauvaise circulation sanguine. La myélomalacie survient le plus souvent à la suite d’une blessure. Les personnes âgées sont les plus exposées à cette maladie en raison de la densité osseuse réduite, ce qui augmente le risque de lésion de la moelle épinière. Les athlètes courent également un risque accru de blessure à la moelle épinière.
Causée par une lésion médullaire légère à grave, la myélomalacie entraîne des problèmes neurologiques souvent liés aux mouvements musculaires. Souvent, l’apparition de la maladie est lente et subtile, ce qui empêche les médecins de la détecter à un stade précoce. La myélomalacie peut par exemple se présenter simplement comme une pression artérielle élevée et ne peut être diagnostiquée qu'après le moment où elle est devenue inopérable.
Bien que les symptômes varient, ils peuvent inclure une perte de la motricité des membres inférieurs, des saccades soudaines des membres, une incapacité à ressentir la douleur, une dépression, une difficulté à respirer et une paralysie. Les dommages peuvent migrer vers le cerveau dans un état appelé syndrome ascendant. La myélomalacie peut être fatale si elle provoque une paralysie du système respiratoire.
La myélomalacie est diagnostiquée par l'une des deux techniques d'imagerie suivantes: l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la myélographie. La myélographie utilise un produit de contraste injecté dans la colonne vertébrale pour révéler les blessures causées par les rayons X. Il est plus invasif qu'une IRM, mais il peut également détecter une blessure dans certains cas où l'IRM ne le peut pas. Par conséquent, la myélographie est généralement utilisée comme suivi de l'IRM lorsque cette dernière ne parvient pas à identifier la source de la douleur ou de la blessure.
Malheureusement, les dommages neurologiques dus à la myélomalacie sont permanents. Cela peut également s'aggraver, car les lésions nerveuses peuvent entraîner le développement des muscles affectés. Le traitement est axé sur la prévention de nouveaux dommages. Les traitements possibles incluent la chirurgie de la moelle épinière et la prise de stéroïdes, qui sert à détendre les muscles spastiques, à réduire la douleur et à réduire l'enflure de la moelle épinière.
La thérapie par cellules souches peut être utilisée pour réparer les dommages neurologiques causés par la myélomalacie à l'avenir, mais la thérapie est actuellement expérimentale et controversée. Ceux qui s'opposent à la recherche sur les cellules souches le font principalement pour des raisons éthiques, car les cellules souches peuvent être clonées ou acquises à partir de foetus humains. Une technologie récente suggère que les cellules souches adultes, qui peuvent être récoltées à partir du propre corps du patient, sont prometteuses dans le traitement des dommages neurologiques en permettant la croissance de nouveaux tissus sains.