Wat is zenuwgroeifactor?
Zenuwgroeifactor (NGF) is een type neurotrofinemolecule dat de vorming van het zenuwstelsel in embryo's regelt en de functie, groei en reparatie van neuronen bij volwassenen reguleert. Om deze rollen uit te voeren, moet een NGF-molecuul zich hechten aan de receptor van een neuron, dat ook bekend staat als een zenuwcel. Het symmetrische ontwerp van het zenuwgroeifactormolecuul stelt het in staat zich aan zenuwcellen te hechten door beide zijden te gebruiken of aan twee cellen tegelijk te hechten. Alfa-polypeptideketens, beta-polypeptideketens en gamma-polypeptideketens omvatten het op eiwit gebaseerde NGF.
Sinds het in de jaren 1960 werd ontdekt, werd zenuwgroeifactor gebruikt om verschillende aandoeningen en ziekten te behandelen. Het meest opvallend is dat de beta-polypeptideketens van NGF succesvol zijn geweest bij het behandelen van de ziekte van Alzheimer omdat ze cellulaire groeiactiviteit in zenuwen stimuleren; De ziekte van Alzheimer wordt veroorzaakt door de degeneratie en de dood van cholinerge zenuwcellen. Dit verval van zenuwcellen vertraagt het geheugen en interfereert met de cognitie door signalen tussen neuronen door te sturen die de sensatie, gedachte en beweging beheersen. Fysieke taken worden ook moeilijker met het verlies van deze neuronen.
De bèta-polypeptiden in zenuwgroeifactor veroorzaken echter hergroei en herstel van neuronen, waardoor ze niet sterven. NGF kan geen nieuwe neuronen maken; ze veroorzaken alleen maar dat de bestaande neuronen groeien. Wanneer een mens wordt geboren, hebben ze alle neuronen die ze ooit zullen hebben, dat is meer dan 100 miljard. Na verloop van tijd zorgen trauma, leeftijd en ziekte ervoor dat deze neuronen afsterven, waardoor aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer en dementie ontstaan.
In medische tests aan verschillende universiteiten vertoonden Alzheimer-patiënten die werden behandeld met NGF-herseninjecties een afname van bijna 50 procent in het verval van zenuwcellen; ze ondervonden ook hergroei en reparatie van beschadigde neuronen. Deze zelfde patiënten ervoeren meer geheugen en betere cognitie. De verbeterde neuronen waren in staat om nieuwe synapsen of verbindingen met andere cellen te bouwen, waardoor het denkvermogen van de hersenen werd verbeterd.
NGF is ook gebruikt voor de behandeling van ruggenmergletsels, hoornvlieszweren in het oog en harttrauma na hartchirurgie of hartstilstand door de groei van nieuwe bloedvaten te stimuleren. De antilichamen van zenuwgroeifactor worden ook gebruikt in medische therapie, omdat teveel NGF gevaarlijk kan zijn. Pijn zoals jicht, rugpijn en blaasontsteking wordt vaak geassocieerd met hoge concentraties van zenuwgroeifactor; de antilichamen verminderen de pijn. Buitensporig hoge niveaus van NGF zijn ook in verband gebracht met astma, kankertumorgroei en de verslechtering van het verworven immunodeficiëntiesyndroom (AIDS).