Vad är nervtillväxtfaktor?

Nervtillväxtfaktor (NGF) är en typ av neurotrofinmolekyl som kontrollerar skapandet av nervsystemet i embryon och reglerar funktionen, tillväxten och reparationen av nervceller hos vuxna. För att utföra dessa roller måste en NGF-molekyl fästa sig vid en neurons receptor, som också kallas en nervcell. Den symmetriska utformningen av nervtillväxtfaktormolekylen gör det möjligt att fästa sig till nervcellerna med hjälp av endera sidan eller att fästa vid två celler samtidigt. Alfapolypeptidkedjor, beta-polypeptidkedjor och gammapolypeptidkedjor innefattar den proteinbaserade NGF.

Sedan den upptäcktes på 1960-talet har nervtillväxtfaktor använts för att behandla flera störningar och sjukdomar. Framför allt är NGF: s beta-polypeptidkedjor framgångsrika i behandlingen av Alzheimers sjukdom eftersom de stimulerar cellulär tillväxtaktivitet i nerver; Alzheimers sjukdom orsakas av degeneration och död av kolinerge nervceller. Detta förfall av nervceller fördröjer minnet och stör kognition genom att kryptera signaler som skickas mellan nervceller som styr känslan, tanken och rörelsen. Fysiska uppgifter blir också svårare med förlusten av dessa nervceller.

Betapolypeptiderna i nervtillväxtfaktor utlöser emellertid återväxt och reparation av neuroner, vilket hindrar dem att dö. NGF kan inte skapa nya neuroner; de får bara de befintliga neuronerna att växa. När en människa föds har de alla nervceller de någonsin kommer att ha, vilket är mer än 100 miljarder. Med tiden får trauma, ålder och sjukdom dessa neuroner att dö av, vilket skapar störningar som Alzheimers sjukdom och demens.

I medicinska test vid flera universitet visade Alzheimers patienter som behandlades med NGF-hjärninjektioner en nästan 50-procentig minskning av nervcellsförfall; de upplevde också återväxt och reparation av skadade nervceller. Samma patienter upplevde större minne och bättre kognition. De förbättrade neuronerna kunde bygga nya synapser, eller anslutningar, till andra celler, vilket förbättrade hjärnans tänkande kapacitet.

NGF har också använts för att behandla ryggmärgsskador, hornhinnesår i ögat och hjärttrauma efter hjärtoperation eller hjärtstopp genom att stimulera tillväxten av nya blodkärl. Antikropparna mot nervtillväxtfaktor används också i medicinsk terapi, eftersom för mycket NGF kan vara farligt. Smärta som gikt, ryggvärk och inflammation i urinblåsan är ofta förknippade med höga koncentrationer av nervtillväxtfaktor; antikropparna minskar smärtan. Alltför höga nivåer av NGF har också varit kopplade till astma, cancer tumörtillväxt och försämring av förvärvat immunbrist syndrom (AIDS).