Qu'est-ce que le facteur de croissance nerveuse?

Le facteur de croissance nerveuse (NGF) est un type de molécule de neurotrophine qui contrôle la création du système nerveux dans les embryons et régule la fonction, la croissance et la réparation des neurones chez l'adulte. Pour exécuter ces rôles, une molécule de NGF doit s'attacher au récepteur d'un neurone, également appelé cellule nerveuse. La conception symétrique de la molécule de facteur de croissance nerveuse lui permet de s’attacher aux cellules nerveuses en utilisant l’un ou l’autre des côtés ou de s’attacher à deux cellules à la fois. Les chaînes polypeptidiques alpha, les chaînes polypeptidiques bêta et les chaînes polypeptidiques gamma comprennent le NGF à base de protéine.

Depuis qu'il a été découvert dans les années 1960, le facteur de croissance nerveuse a été utilisé pour traiter plusieurs troubles et maladies. Plus particulièrement, les chaînes de polypeptides bêta du NGF ont permis de traiter efficacement la maladie d'Alzheimer car elles stimulent l'activité de croissance cellulaire dans les nerfs; La maladie d'Alzheimer est causée par la dégénérescence et la mort des cellules nerveuses cholinergiques. Cette désintégration des cellules nerveuses retarde la mémoire et interfère avec la cognition en brouillant les signaux envoyés entre les neurones qui régissent la sensation, la pensée et le mouvement. Les tâches physiques deviennent également plus difficiles avec la perte de ces neurones.

Cependant, les polypeptides bêta du facteur de croissance nerveuse déclenchent la repousse et la réparation des neurones, les empêchant de mourir. NGF ne peut pas créer de nouveaux neurones; ils provoquent simplement la croissance des neurones existants. Quand un être humain naît, il possède tous les neurones dont il disposera, soit plus de 100 milliards. Au fil du temps, les traumatismes, l'âge et la maladie entraînent la mort de ces neurones, créant des troubles tels que la maladie d'Alzheimer et la démence.

Lors d'essais médicaux menés dans plusieurs universités, les patients atteints d'Alzheimer traités avec des injections de cerveau au NGF ont montré une diminution de près de 50% de la dégradation des cellules nerveuses; ils ont également connu la repousse et la réparation de neurones endommagés. Ces mêmes patients ont eu une mémoire plus grande et une meilleure cognition. Les neurones améliorés ont permis de créer de nouvelles synapses, ou connexions, avec d'autres cellules, améliorant ainsi la capacité de réflexion du cerveau.

Le NGF a également été utilisé pour traiter les lésions de la moelle épinière, les ulcères de la cornée aux yeux et les traumatismes cardiaques après une chirurgie cardiaque ou un arrêt cardiaque en stimulant la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins. Les anticorps du facteur de croissance nerveuse sont également utilisés en thérapie médicale, car une trop grande quantité de NGF peut être dangereuse. Des douleurs telles que la goutte, les maux de dos et l'inflammation de la vessie sont souvent associées à des concentrations élevées de facteur de croissance nerveuse. les anticorps réduisent la douleur. Des niveaux excessivement élevés de NGF ont également été associés à l'asthme, à la croissance tumorale d'un cancer et à l'aggravation du syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA).