Hva er nervevekstfaktor?

Nervevekstfaktor (NGF) er en type nevrotrofinmolekyl som kontrollerer dannelsen av nervesystemet i embryoer og regulerer funksjon, vekst og reparasjon av nevroner hos voksne. For å utføre disse rollene, må et NGF-molekyl feste seg til reseptoren til en nevron, som også er kjent som en nervecelle. Den symmetriske utformingen av nervevekstfaktormolekylet gjør det mulig å feste seg til nerveceller ved å bruke hver side eller å feste seg til to celler samtidig. Alfapolypeptidkjeder, beta-polypeptidkjeder og gammapolypeptidkjeder utgjør den proteinbaserte NGF.

Siden den ble oppdaget på 1960-tallet, har nervevekstfaktor blitt brukt til å behandle flere lidelser og sykdommer. Betydeligst har beta-polypeptidkjedene til NGF vært vellykket med å behandle Alzheimers sykdom fordi de stimulerer cellulær vekstaktivitet i nerver; Alzheimers sykdom er forårsaket av degenerasjon og død av kolinerge nerveceller. Dette forfallet av nerveceller forsinker hukommelsen og forstyrrer kognisjon ved å kryptere signaler sendt mellom nevroner som styrer sensasjon, tanke og bevegelse. Fysiske oppgaver blir også vanskeligere med tapet av disse nevronene.

Betapolypeptidene i nervevekstfaktor utløser imidlertid gjenvekst og reparasjon av nevroner, og hindrer dem i å dø. NGF kan ikke opprette nye nevroner; de får bare de eksisterende nevronene til å vokse. Når et menneske blir født, har de alle nevronene de noen gang vil ha, som er mer enn 100 milliarder kroner. Over tid fører traumer, alder og sykdom til at disse nevronene dør, noe som skaper lidelser som Alzheimers sykdom og demens.

I medisinske tester ved flere universiteter, viste Alzheimers pasienter som ble behandlet med NGF hjerneinjeksjoner en nesten 50 prosent reduksjon i nervecelle forfall. de opplevde også gjenvekst og reparasjon av skadede nevroner. Disse samme pasientene opplevde større hukommelse og bedre erkjennelse. De forbedrede nevronene var i stand til å bygge nye synapser, eller forbindelser, til andre celler, og forbedret hjernens tankekapasitet.

NGF har også blitt brukt til å behandle ryggmargsskader, hornhinnesår i øyet og hjerte traumer etter hjertekirurgi eller hjertestans ved å stimulere veksten av nye blodkar. Antistoffene av nervevekstfaktor brukes også i medisinsk terapi, siden for mye NGF kan være farlig. Smerter som gikt, ryggsmerter og blærebetennelse er ofte forbundet med høye konsentrasjoner av nervevekstfaktor; antistoffene reduserer smertene. For høye nivåer av NGF har også vært knyttet til astma, kreftsvulstvekst og forverring av ervervet immunsvikt syndrom (AIDS).