Wat is kwantitatieve genetica?

Kwantitatieve genetica is de studie van natuurlijke variatie in fenotypische, of gemakkelijk waargenomen genetische eigenschappen, zoals lengte en oogkleur. De focus voor sommige onderzoekers ligt op eigenschappen die worden beïnvloed door zowel het genotype, de erfelijke genetische informatie die mensen doorgeven aan hun afstammelingen en de omgevingsdruk. Statistische analyse van dergelijke kenmerken kan bijzonder belangrijke gegevens over menselijke populaties opleveren. In deze benadering van genetica verzamelen onderzoekers informatie over de verdeling van verschillende fysieke kenmerken en gebruiken deze informatie om het begrip van genetische erfenis en natuurlijke variatie binnen de populatie te verdiepen.

Kenmerken die bijzonder goed geschikt zijn voor kwantitatieve genetica omvatten die welke op een continue distributiekromme liggen. Hoogte is een klassiek voorbeeld. Mensen zijn niet lang of kort, maar hebben een hoogteverschil, die kan variëren tussen populaties. Sommige regio's hebben bijvoorbeeld een lagere gemiddelde hoogte, terwijl andere veel groter kunnen zijn. Genotype speelt hier een duidelijke rol, net als het milieu, omdat factoren zoals ondervoeding de ontwikkeling kunnen beïnvloeden.

Onderzoekers met interesse in kwantitatieve genetica kunnen informatie verzamelen over de distributiekrommen van verschillende fenotypische kenmerken. Ze kunnen deze informatie gebruiken om de rol te onderzoeken die genetica en omgeving spelen bij het manifesteren van kenmerken van interesse, en om populaties van bijzonder belang te onderzoeken. Sommige van deze informatie kan belangrijke hulpmiddelen bieden voor medische diagnose en behandeling. Groeimeter die wordt gebruikt in pediatrische kantoren is bijvoorbeeld gebaseerd op kwantitatieve analyse van genetische eigenschappen en ontwikkeling van kinderen.

Continue eigenschappen die langs een distributiekromme vallen, kunnen worden beïnvloed door meerdere allelen, wat de manier waarop ze tot uitdrukking kunnen brengen bemoeilijkt. Inzicht in de volledige natuurlijke variatie van genetische eigenschappen en de omgevingsfactoren die bij sommige eigenschappen een rol kunnen spelen, kunnen onderzoekers informatie verzamelen over de betrokken genen en hoe ze met elkaar omgaan. Bij de analyse van verschillende genetische populaties kan dit onderzoek wetenschappers helpen kenmerken te identificeren die uniek zijn voor bepaalde groepen. Dit aspect van kwantitatieve genetica kan ook nuttig zijn voor de studie van genetische ziekten.

Een geavanceerde graad is vaak nodig om te werken in kwantitatieve genetica. Onderzoekers moeten een grondige basis hebben, niet alleen in genetica, maar ook in wiskunde en de toepassing van complexe vergelijkingen op gegevenssets. Statistische analyse is een belangrijk onderdeel van dit werk, omdat onderzoekers kenmerken van bijzonder belang leren identificeren en scores aan hen toewijzen op basis van hun belang en waar ze langs distributiekrommen vallen. Academische instellingen, particuliere bedrijven en overheidsinstanties doen allemaal onderzoek op dit gebied van genetica en bieden geïnteresseerde wetenschappers een verscheidenheid aan vacatures.